xvdi 



éiernelle, cl l'on n'enlend d'autre bruit que le mugissement des vagues qui se 

 précipiienl avec fracas au fond de ces abîmes. Il faut avoir le pied bien sûr et 

 la tête bien calme, pour escalader, sans tomber, ces roches humides et glis- 

 santes • une hésitation , un faux pas seraient suivis d'une mort certaine. Les 

 accidenssont loin d'être sans exemples : quelquefois, au milieu du silence qui 

 préside à la cueillette, un cri se fait entendre, un flambeau disparaît, et le 

 bruit effroyable d'une portion de roche détachée qui roule au fond du pré- 

 tîipice , et dont l'écho semblable au grondement du tonnerre se prolonge dans 

 toutes les parties de la caverne, annonce aux chasseurs consternés la perle 

 d'un de leurs camarades. Les nids les plus estimés sont ceux qu'on recueille 

 dans les cavernes les plus humides et que les oiseaux n'ont pas encore salis 

 par la couvée. Ils sont plus blancs, plus nets et plus transparens que les autres. 

 La cueillette se fait deux fois par an et, si l'on a soin de ne pas dégrader 

 les roches en prenant les nids, le nombre est à-peu-près égal à chaque fois. 

 On a essayé de ne descendre dans les grottes qu'une fois chaque année , mais 

 on ne trouvait pas, au bout de ce temps, une quantité de nids plus considérable 

 que celle qu'on recueille à chaque vente semestrielle. 



La seule préparation que reçoivent les nids de Tonquin avant d'être livrés aux 

 Chinois, est la dessiccation : on a soin d'y procéder à l'abri des rayons du soleil 

 qui en détérioreraient la couleur et la qualité; puis on les assortit en première, 

 deuxième et troisième sortes , et on les emballe dans de petites boîtes en bois, 

 delà contenance d'un demi-pécul ou de 30 kilogrammes environ. Les cavernes 

 qui sont exploitées avec soin donnent environ 53 p. 100 des nids de première 

 qualité , 35 de ceux de la seconde , et 11 de ceux de la troisième : ces derniers 

 sont gàiés par les excrémens des petits. Croirait-on que celle denrée est 

 achetée à raison de 150 francs et plus la livre de première qualité. 



On peut se faire une idée, d'après ces prix, du rang des consommateurs. 

 Une quantité considérable de ces nids est destinée aux tables de la cour. Les 

 Chinois disent que rien n'est plus stomachique, plus stimulant, plus salutaire, 

 que cette nourriture ; mais son seul mérite est certainement le prix auquel 

 elle est vendue ; ce prix flatte la vanité des riches, qui en sont ainsi les seuls 

 consommateurs. La quantité annuelle de ces nids qu'on importe en Chine 

 s'élève à deux cent quarante-deux mille livres environ : en estimant chaque livre 

 à une moyenne de 50 fr., on trouve que, pour ce seul article, les Chinois paient 

 aux îles de l'Archipel plus de 12 millions de francs. C'est un monopole impor- 

 tant pour les souverains des diverses îles où se trouvent les cavernes. Aussi 

 la possession de ces lieux est-elle souvent la seule cause des guerres que se 



