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Prima di venire a toccare in modo particolare dei punti più importanti delle 

 opere del Vallisneri che si riferiscono o al metodo da seguirsi nello studio dei feno- 

 meni della natura, o ai concetti fondamentali di filosofia naturale che possono met- 

 tersi a raffronto con quelli odierni, è d'uopo ricordare alcune considerazioni intorno 

 al sorgere e al modificarsi delle principali teorie teologiche o scientifiche riguardanti 

 i viventi, dai più antichi tempi al tempo in cui visse il Vallisneri stesso. 



Il pensiero umano accolse forse per prima l'idea della creazione dell'universo 

 visibile e dei suoi abitanti, istantanea e completa per opera di un Creatore, il quale 

 conferi colla sua voce esistenza reale alla materia e materialmente la plasmò colle 

 sue mani. Ma a fianco di questa idea sorse ben presto l'altra, che tutti gli esseri ani- 

 mati si sono intieramente o in parte venuti formando per un procedimento di gra- 

 duale accrescimento o di evoluzione. Queste due idee si svilupparono, si può dire, 

 parallelamente, talvolta l'una in antagonismo dell'altra, talvolta anche essendo stret- 

 tamente legate fra loro. 



L'idea primitiva e certo confusa dell'evoluzione dei viventi diede luogo nei più 

 antichi filosofi greci ad una teoria più elevata e completa dell'evoluzione stessa. 

 Anassimandro, Empedocle, Anassagora e Aristotile, in particolar modo, intravidero 

 l'idea moderna d'una successione di organismi, che piglia le mosse da quelli di più 

 semplice struttura e si porta gradatamente a quelli di struttura più complessa. Da 

 ciò si venne al principio " del perfezionamento successivo della natura „ . 



La teologia cristiana non fece progredire certamente le teorie evolutive greche ; 

 ma è opportuno notare che il concetto primitivo di una sorta di evoluzione nella na- 

 tura vi rimase in modo più o meno chiaro. San Basilio il Grande, nel IV secolo, dice 

 chiaramente che Dio diede alle acque " il potere di produrre, e che dal fango usci- 

 rono le rane, le mosche e le zanzare „ e in fine che questo potere era efficace fino 

 alla fine del mondo. Il principe della Chiesa orientale, S. Agostino, nel suo trattato 

 sulla Genesi, dice: " È puerile supporre che Dio abbia formato l'uomo colle sue mani 

 dalla polvere „, e accoglie l'antica teoria della emanazione e dell'evoluzione. Nel suo 

 lavoro sulla Trinità ammette una sorta di evoluzione dei viventi per via di cause 

 secondarie nell'opera di Dio. — L'idea importantissima di uno sviluppo dei viventi 

 per cause secondarie connessa coll'idea della creazione originaria fu bene accolta nel 

 campo teologico, perchè fra le altre ragioni veniva in aiuto a spiegare le difficoltà 

 grandissime che importavano le parole delle sacre carte relative all'Arca di Noè. 

 Queste difficoltà andavano facendosi sempre più gravi a misura che cresceva il numero 

 dei viventi conosciuti, e nel secolo VII Sant' Isidoro di Siviglia, nel suo grande lavoro 

 enciclopedico, sostenne il concetto delle creazioni posteriori, dicendo ad esempio: che 

 gli scorpioni nascono dai gamberi, gli scarabei dalla carne dei cavalli, ecc. 



Questi concetti si mantennero vivi nel medio evo e li vediamo consacrati nella 

 loro forma definitiva nella Somma di S. Tommaso d'Aquino, in cui è detto che la parola 

 di Dio creò " effettivamente, o virtualmente „ tutti i viventi. — Si giunge così al 

 principio del XVII secolo, in cui le teorie di Sant'Agostino e dei suoi seguaci ven- 

 n ero denunziate come eretiche da Francesco Suarez, il quale, come dimostrò l'Huxley 



