13 FRANCESCO SELMI E LA SUA OPERA SCIENTIFICA 137 



Selmi ha il merito di aver fatto tutto da sé; egli non ha avuto un gran maestro, 

 egli non ha seguito la via comune di coloro che si iniziavano negli studi della chimica 

 cioè incominciare con lavori fatti, si può dire, sulla falsariga d'altri: ottenere dei 

 composti nuovi, dei derivati, clorurati o no, analizzarli ecc., ecc. ; lavori talora impor- 

 tanti, ma che spesse volte non aprono un nuovo campo. A Selmi invece piacque occu- 

 parsi di quegli studi dagli altri trascurati, o a cui non si dava importanza. A quei 

 tempi, e sino a pochi anni fa, guai se un chimico studiava un prodotto amorfo, 

 un colloide, ecc. Eppure oggi lo studio di questi corpi è alla moda; il Selmi fu il 

 primo, o certo uno dei primi a studiare, e molto bene, le materie colloidali, che egli 

 chiama pseudosolubilì. 



Sempre egli volgeva il suo pensiero a quei grandi fenomeni che più interessano 

 la trasformazione della materia; pensava, discuteva, sulle sostanze colloidi, sulle fer- 

 mentazioni, sulle azioni catalitiche o di presenza, sul potere riduttore dei microor- 

 ganismi, ecc., argomenti tutti che hanno preso un enorme sviluppo in questi ultimi 

 trent'anni; era una mente filosofica per eccellenza. Il suo ingegno, versatile oltre 

 ogni dire, non sapeva concentrarsi in un ordine limitato di idee. 



Mai si era egli occupato di chimica tossicologica sino al 1868; ebbene, non ap- 

 pena nominato professore di chimica farmaceutica e tossicologica nella Università 

 di Bologna, s'avvide che il largo campo di questa branca della chimica era molto 

 trascurato e che in esso molto rimaneva da fare. Sino a quel tempo se si eccettuino 

 le classiche ricerche di Stas, di Otto, di Mitscherlich e di pochi altri, gli studi di 

 chimica tossicologica non erano fatti da chimici e quindi vi era una gran massa di 

 lavoro che richiedeva una completa revisione. Questa fu iniziata, e in parte compiuta, 

 da Francesco Selmi dal 1868 al 1881. 



L'opera scientifica del Selmi abbraccia un periodo di circa 40 anni, dal 1840 al 1881, 

 periodo che è quello dell' inizio della chimica scientifica in Italia nel secolo XIX. 

 Faustino Malagiati era già in Francia dal 1831, e quando Selmi incominciò le sue 

 ricerche non vi era in Italia nemmeno un solo laboratorio chimico universitario in 

 cui si potesse studiare con profitto. Lo stato dello insegnamento della chimica nelle 

 Università italiane dal 1815 al 1845 circa e, in generale, anche dopo, sino al 1860 

 circa, era ad un livello forse inferiore a quello che non fosse nel secolo XVIII dal 

 1750 al 1800. 



Per capire bene come il Selmi abbia dovuto studiare la chimica da se, inizian- 

 dosi in ricerche al di fuori delle cosidette scuole e diventasse poi anche un buon 

 autodidatto, bisogna pensare allo stato della chimica in quel tempo. E a questo pro- 

 dosito ecco quanto io scrivevo nel 1903: 



Quando in Francia fiorivano : Dumas, Laurent, Gerhardt, Cahours, Wurtz, Berthelot, De- 

 ville; in Germania: Mitscherlich, Liebig, Wohler, Bunsen, Kolbe, Hofmann, Strecker, Kekulé, 

 in Svezia il Berzelius, ed in Inghilterra: Graham, Williamson, Frankland, Odling; in Italia, oltre 

 al Malaguti che viveva in Francia, non avevamo che Selmi, Piria e Sobrero, dei quali uno solo 

 aveva una cattedra universitaria con meschini mezzi di studio, il Piria, prima a Pisa, poi a Torino. 

 Ma anche questi chimici, onore del nostro Paese, non avevano ancora una scuola, lavoravano 

 per proprio conto, con pochissimi allievi; erano come punti luminosi in una notte oscura. 



In quel tempo la maggior parte delle cattedre universitarie di chimica erano occupate da 

 uomini il cui insegnamento era puramente teorico, o meglio, cattedratico, e anche questo, fatto 

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