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Altri risultamene più importanti e più fecondi si sono ottenuti colla guida della 

 Natura stessa ed in prima la frequenza eccezionale, con cui le meteore si mostrano 

 di tempo in tempo. Mentre nelle notti ordinarie un osservatore attento può appena 

 contare 15 o 20 meteore ogni ora, vi sono delle epoche in cui avvengono delle vere 

 piogge meteoriche, durante le quali si contarono più di 10.000 stelle cadute in un'ora. 

 In seguito fu confermata la nozione della periodicità di tali piogge meteoriche e che 

 il loro ritorno non è legato colle stagioni terrestri e colle vicende dell'atmosfera, 

 ma corrisponde ad una determinata posizione della Terra nella sua orbita; circo- 

 stanza assai più favorevole alla ipotesi che le stelle cadenti siano un fenomeno 

 cosmico, che all'ipotesi opposta della natura terrestre. 



Oltre questa periodicità, che dicesi annuale, ve ne è un'altra, la quale consiste 

 nel ripetersi del fenomeno dopo un determinato numero di anni. Questi fatti accer- 

 tati condussero all'abbandono della ipotesi della origine atmosferica delle stelle 

 cadenti e si ritenne come cosa dimostrata che esse sono corpuscoli cosmici vaganti 

 negli spazi planetari, i quali incontrando l'atmosfera terrestre con grandissima velocità 

 si accendono in essa, e dopo un periodo brevissimo di conflagrazione si disperdono 

 in vapori od in un pulviscolo impalpabile. 



Al trionfo completo della ipotesi della origine cosmica delle stelle cadenti giunse 

 opportuna la scoperta della radiazione fatta nel 1833. Nelle grandi piogge meteoriche 

 la maggior parte delle traiettorie prolungate idealmente all'indietro si vanno ad in- 

 contrare in un punto unico o meglio in uno spazio ristretto della sfera celeste ; 

 questo punto fu detto radiante e segue la sfera celeste nel suo movimento diurno. 

 Così si pervenne a stabilire che le piogge meteoriche provengono da infiniti corpu- 

 scoli, i quali dallo spazio planetario cadono sopra la terra in direzioni parallele tra 

 loro; essi sono riuniti con maggior densità in certe regioni speciali dello spazio celeste, 

 e piovono sulla Terra quando essa nel suo corso annuale intorno al Sole attraversa 

 la nube da essi formata. La Terra girando intorno al suo asse espone successiva- 

 mente diverse parti della sua superficie alla caduta di tali corpuscoli, i quali ven- 

 gono arrestati dall'atmosfera, e in essa disfatti e dispersi. Variando la posizione 

 dell'osservatore sulla terra potrà, vedere le meteore luminose, ora sul suo capo cadere 

 con grandissima velocità e brevissimo corso, ora penetrare in direzione obliqua negli 

 strati superiori dell'atmosfera e percorrere una lunga traiettoria con minore velo- 

 cità. I radianti sono molti; per le piogge meteoriche che si ripetono a determinate 

 epoche, il radiante è sempre lo stesso e per la sua stabilità serve a caratterizzare 

 una dall'altra le piogge meteoriche, le quali molte volte sono state chiamate col 

 nome della regione del cielo in cui si trova il loro radiante. Così, p. es., le meteore 

 del 10 agosto sono state chiamate Perseidi perchè il loro radiante si trova in prossi- 

 mità della stella r\ di Perseo, quelle del 14 novembre hanno il nome di Leonidi 

 perchè il loro radiante si trova nella testa del Leone. 



Al prof. Newton di Newhaven spetta il merito di aver additato una nuova via 

 nelle ricerche relative alle stelle cadenti. Egli, nel 1864, consultando diligentemente 

 le antiche narrazioni di piogge meteoriche ed interpretandole rettamente dimostrò 



che l'apparizione delle Leonidi si rinnova ogni 33 anni ed —r- ; nel 1865 fu il primo 



a stabilire con molta probabilità che le orbite delle meteore non sono prossimamente 



