DES ORIGINES FEODALES ETC. 



politiques. Et d'abord, au milieu des troiibles qui remuèrent jusqu'aux 

 eutrailles les royaumes nés de la conquète, la classe des homrnes libres 

 s'amoindrissait ; toujours pressurée , foulée aux pieds, et ne songeant 

 qu'à se soustraire au danger de ruine qui 1' environna.it, elle avait fini par 

 s'inquiéter fort peu des intéréls d'ordre general , et ne niontrait aucun 

 altachement à des priviléges qui, loin d'aboutir à des avantages individuels, 

 n'apparaissaient que corame des devoirs gènants. Les assemblées devinrent 

 ainsi désertes, et il fallait que les couites employassent la rigueur pour 

 parvenir à les composer. Je dois dire, il est vrai, que souvent ces officiers 

 ou leurs déle'gués, tels que les vicomtes et les cenleniers, plus avides 

 de gain qu'amis de la justice, abusaient de la faculté de convoquer le 

 peuple, multipliaient indéfiniment les plaids, et forcaient les habitans du 

 district à se l'acheler à prix d'argent de l'obligation d'y assister (i). G'est 

 pourquoi, à dater du règne de Charlemagne, on voit surgir, sous le noni 

 d'échevins (scabini') , des personnes publiques tenues d'intervenir aux 

 audience?, tandis que les hommes libres s'y rendaient ou ne sy rendaient 

 . pas , suivant qu'ils le jugeaient convenable , excepté aux trois grandes 

 séances annuelles où ils devaient tous paraìtre (2). Au demeurant, comme 

 je l'ai déjà énoncé , la classe dont je parie diininuait chaque jour, et 

 allait incessamment grossir de ses débris celle des serfs de corps, ou 

 des serfs de glèbe, et les mille espèces d'esclavage admises à cette epoque 

 de calamite. 



Et l'on ne s'étonne point de tout cela, quand on réfléchit aux causes 

 de servitude qui naissaient à Temi les unes des aufres, au milieu d'une 

 sociélé bouleversée et déchue. Indépendamment des guerres civiles et 

 étrangères, du ravage des provinces, de la prise des villes , qui entrai- 

 naient d'ordinaire dans la condition de serfs une partie des malheureux 

 vaincus , l'esclavage s'imposait pour dettes, pour cxnmes commis , pour 

 avoir épousé l'esclave d'autrui , et quelquefois me me se contractait vo- 

 lontairement (3). Le dépérissement successif de la classe des hommes libres 

 s'était naturellement opere au préjudice des forces , qui donnaient de 

 l'efficacité et de la vie à l'unite monarcliique. Charlemagne réussit bien, 



(1) De vicariis et centenariis qui magis propler cupidilatem quam propter justiliam faciendam, 

 saepissime piacila tenent , et ex inde populum nimis affligunt eie. (Baluze , t. I , p. 671). 



(2) Vidcliccl in anno tria solummotlo piacila generalia observent ( ibid.)- 



(3) Voyez Muratori, Ani. ital. med. aevi , diss.XIV, p. 1. 



