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  La 
  mer 
  Noire 
  ouvrait 
  aux 
  Vénitiens 
  les 
  lointaines 
  régions 
  (|ue 
  

   les 
  liens 
  du 
  commerce 
  rattachaient, 
  depuis 
  Alexandre, 
  à 
  la 
  Grèce 
  

   et 
  à 
  l'Europe 
  orientale. 
  Ils 
  suivaient 
  les 
  voies 
  que 
  les 
  Grecs, 
  les 
  

   Romains 
  et 
  les 
  négociants 
  de 
  Byzance 
  avaient 
  prises 
  pour 
  tra- 
  

   verser 
  TAsie 
  centrale. 
  \^ 
  Itinéraire 
  du 
  Juif 
  Benjamin 
  de 
  Tudela, 
  

   écrit 
  dans 
  la 
  seconde 
  moitié 
  du 
  xii^ 
  siècle, 
  est 
  le 
  document 
  le 
  plus 
  

   ancien 
  qui 
  nous 
  reste 
  sur 
  les 
  voyages 
  des 
  Vénitiens 
  et 
  des 
  autres 
  

   peuples 
  commerçants 
  de 
  TEurope 
  à 
  travers 
  ce 
  vaste 
  pays. 
  Il 
  est 
  

   douteux 
  que 
  Benjamin 
  ait 
  visité 
  toutes 
  les 
  contrées 
  dont 
  il 
  parle; 
  

   mais 
  on 
  peut 
  croire 
  qu'il 
  a 
  recueilli 
  ce 
  que 
  d'autres 
  avaient 
  vu 
  par 
  

   eux-mêmes 
  et 
  ce 
  qu'ils 
  lui 
  avaient 
  appris; 
  car, 
  à 
  côté 
  de 
  nom- 
  

   breuses 
  fables, 
  la 
  Relation 
  de 
  ses 
  voyages 
  offre 
  des 
  notions 
  dont 
  les 
  

   voyageurs 
  des 
  siècles 
  suivants 
  ont 
  confirmé 
  l'exactitude 
  ^ 
  

  

  Dans 
  les 
  ports 
  de 
  la 
  mer 
  Noire 
  affluaient 
  les 
  marchandises 
  de 
  la 
  

   Russie 
  et 
  de 
  l'Asie. 
  Rubruquis 
  atteste 
  qu'au 
  xiii^ 
  siècle 
  les 
  Russes 
  y 
  

   apportaient 
  des 
  fourrures 
  et 
  autres 
  productions 
  nationales, 
  en 
  

   échange 
  desquelles 
  ils 
  recevaient 
  des 
  tissus 
  de 
  coton, 
  de 
  soie, 
  des 
  

   épiceries. 
  Déjà 
  au 
  xif 
  les 
  expéditions 
  des 
  Vénitiens 
  pour 
  ce 
  pays 
  

   étaient 
  très-actives^, 
  et 
  l'Europe 
  septentrionale 
  leur 
  était 
  redevable 
  

   de 
  ses 
  communications 
  avec 
  le 
  Midi 
  et 
  l'Orient. 
  

  

  La 
  sécurité 
  et 
  l'indépendance 
  des 
  colonies 
  vénitiennes 
  étaient 
  

   défendues 
  dans 
  tout 
  l'empire 
  par 
  les 
  hailes 
  ou 
  consuls 
  que 
  la 
  répu- 
  

   blique 
  avait 
  institués. 
  Dès 
  le 
  xf 
  siècle 
  le 
  gouvernement 
  vénitien 
  

   s'était 
  réservé 
  la 
  faculté 
  d'en 
  envoyer 
  à 
  Constantinople. 
  Au 
  xii°, 
  

   il 
  en 
  eut 
  à 
  Soudak^ 
  dans 
  la 
  mer 
  Noire 
  et 
  dans 
  toutes 
  les 
  villes 
  de 
  

   Terre-Sainte. 
  Théophile 
  Zen 
  est 
  le 
  premier 
  consul 
  vénitien 
  qui 
  ait 
  

   laissé 
  trace 
  de 
  son 
  existence 
  dans 
  ces 
  parages 
  (1217). 
  Mais 
  rien 
  

   n'indique 
  qu'il 
  n'ait 
  pas 
  eu 
  de 
  prédécesseur 
  *. 
  

  

  Les 
  consuls 
  ou 
  bailes 
  eurent 
  d'abord 
  pour 
  unique 
  mission 
  de 
  

   juger 
  les 
  différends 
  entre 
  leurs 
  compatriotes 
  , 
  sans 
  aucune 
  inter- 
  

   vention 
  des 
  magistrats 
  impériaux. 
  Mais 
  leur 
  influence 
  s'était 
  

   tellement 
  accrue 
  pendant 
  le 
  xif 
  siècle 
  qu'ils 
  en 
  vinrent 
  à 
  con- 
  

  

  ' 
  Pardessus, 
  Lois 
  maritimes, 
  t, 
  II, 
  p. 
  XJ, 
  xu. 
  

  

  ■^ 
  Id. 
  ibid. 
  p. 
  XXIV. 
  

  

  3 
  Id. 
  ibid. 
  Marin, 
  t. 
  VI, 
  p. 
  69. 
  

  

  * 
  «Ma 
  il 
  fatto 
  è 
  ancora 
  più 
  manifesto 
  in 
  Teofilo 
  Zeiio, 
  clie 
  comministrava 
  iu 
  

   Soria 
  questo 
  uffizio 
  (di 
  console) 
  nel 
  1117, 
  corne 
  si 
  cava 
  da 
  uno 
  stromento; 
  ne 
  ivi 
  

   si 
  dice 
  che 
  fosse 
  il 
  primo. 
  » 
  (M. 
  Foscarini, 
  Délia 
  letteraUua 
  italiaiia, 
  p. 
  2 
  5.) 
  Fosca- 
  

   rini 
  s'est 
  trompe 
  d'un 
  siècle. 
  L'erreur 
  est 
  aujourd'hui 
  reconnue 
  par 
  les 
  archivistes 
  

   de 
  Venise. 
  

  

  