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quoique certains accidents , arrivés dans les premiers 

 temps de leur invention, eussent prouvé qu'ils exigeaient 

 des perfectionnements. C'est ainsi que les plus belles 

 applications des découvertes scientifiques, telles que 

 l'éclairage par le gaz, les machines à vapeur, ont pu, 

 dans l'origine, inspirer des craintes aux personnes 

 timides ou qui ne peuvent apercevoir que d'un mal 

 partiel résulte souvent un bien général. Mais les para- 

 tonnerres construits d'après les instructions des phy- 

 siciens modernes, doivent nous laisser dans une par- 

 faite sécurité relativement aux effets terribles de la 

 foudre. 



L'éclair qui accompagne toujours le bruit du ton- 

 nerre , et l'étincelle qui se produit dans la décharge 

 électrique ont donné lieu à diverses théories sur leur 

 nature ou sur les causes de leur production. Plusieurs 

 physiciens ont pensé que l'éclair n'est qu'une modifi- 

 cation de l'Électricité qui devient lumineuse â un cer- 

 tain degré d'accumulation. D'après l'observation de la 

 lumière qui se dégage de l'air par une forte compres- 

 sion, Ciot a cru qu'elle peut de même être simplement 

 l'effet de la compression opérée sur l'air par l'explosion 

 de l'Électricité. Berzélius n'admet pas cette explication, 

 puisque, dit-il, elle devrait être applicable aux phéno- 

 mènes de lumière et de calorique opérés dans le vide 

 et dans les liquides. Il pense que l'union des Électri- 

 cités opposées est la cause de l'ignition , soit dans la 

 décharge électrique, soit dans la combinaison chimique. 

 Le feu électrique est en tout semblable à celui que 

 produisent les combinaisons chimiques; il allume l'Hy- 

 drogène, l'Élher, et, en général, tous les combustibles. 

 Sa force et son éclat dépendent de l'intensité de l'Élec- 

 tricité et aussi de l'état plus ou moins sec de l'air atmo- 

 sphérique. L'étincelle prend diverses teintes propor- 

 tionnelles à l'intensité de la charge; mais, dans les 

 expériences, elle est plus généralement violâlre. Elle 

 répand une odeur analogue à celle de l'Ail ou du Phos- 

 phore, et la sensation qu'un corps électrisé fait éprou- 

 ver à la peau a été comparée à celle que produit le 

 contact d'une toile d'Araignée. 



Il nous reste à décrire un ordre de phénomènes dont 

 la découverte est encore très-récente, mais qui a été 

 déjà en quelque sorte épuisée par les nombreuses expé- 

 riences faites à ce sujet, et par les inductions rigou- 

 reuses que les savants en ont tirées. Pour peu que l'on 

 ait parcouru les annales des sciences, on doit s'aper- 

 cevoir que nous allons parler de l'Électricité dévelop- 

 pée par le simple contact. Dès 1707, Sultzer, dans un 

 ouvrage intitulé : De la Nature du plaisir, avait appris 

 qu'en plaçant la langue entre deux pièces de métaux 

 différents et les faisant toucher d'un côté par leurs 

 bords, on éprouvait une saveur astringente analogue 

 à celle du sulfate de Fer, et que pendant celle expé- 

 rience faile dans l'obscurité, on voyait une sorte de 

 lueur passer devant les yeux. On avait oublié ce fait 

 curieux , ou plutôt il n'avait donné lieu à aucune 

 conséquence, lorsque vers l'année 1789, celte ère de 

 toutes les révolutions dans les idées scientifiques, Gal- 

 vani, professeur ù Bologne, faisant des recherches sur 

 l'excitabilité des organes musculaires par l'Électricité, 

 fut conduit à une découverte extraordinaire. Il vit les 



■1 DICT. IITS SCIBHCES ^AT. 



parties postérieures de plusieurs Grenouilles entrer 

 d'elles-mêmes en convulsions, quand elles étaient sus- 

 pendues par un fil de Cuivre attaché à leur colonne 

 dorsale et que ce Cuivre louchait à un autre métal. 

 Galvani crut que ce phénomène dépendait du dévelop- 

 pement d'une Électricité animale existante naturel- 

 lement dans les muscles et dans les nerfs. 



Aussitôt que les physiciens eurent connaissance d'une 

 annonce aussi importante , ils tentèrent une foule d'es- 

 sais pour expliquer et multiplier les phénomènes. Le 

 célèbre A. de Humboldtalla même jusqu'à se faire poser 

 des vésicatoires sur les épaules, afin d'appliquer aux 

 plaies un arc excitateur formé d'une substance métal- 

 lique homogène. De cette manière, il se plaça dans les 

 mêmes circonstances que les Grenouilles de Galvani , 

 et il voulut juger par là des différences dans les effets 

 produits par le galvanisme (c'était ainsi qu'on dési- 

 gnait le nouvel ordre de phénomènes) d'avec ceux qui 

 avaient pour cause l'Électricité. Il ne fut pas pourtant 

 permis d'en conclure absolument qu'il y avait une par- 

 faite identilé entre les causes de l'un et de l'autre. 

 Volta fut le premier qui l'affirma, après avoir soutenu 

 contre Galvani une dispute sur la théorie des nouveaux 

 phénomènes, dispute qui se prolongea fort longtemps, 

 et qui, par les expériences nombreuses qu'elle fit en- 

 treprendre pour découvrir la vérité, tourna tout entière 

 au profit de la science. Ce physicien, fortement pénétré 

 de l'idée que le contact de deux métaux différents suffi- 

 sait pour développer de l'Électricité, tenta de la véri- 

 fier par une expérience directe, et il réussit pleinement 

 dans le but de ses recherches. De tous les corps propres 

 à développer l'Électricité par contact, le Zinc et le 

 Cuivre parurent à Volta les meilleurs pour ce genre 

 d'action. Deux plaques de ces deux métaux , pouvant 

 être isolées par un manche de verre adapté à chacune, 

 et appliquées l'une contre l'autre, manifestaient des 

 Électricités différentes, la vitrée dans le Zinc, et la 

 résineuse dans le Cuivre, Électricités dont on pouvait 

 charger le condensateur, soit qu'on ne voulût y faire 

 entrer que la première en le louchant avec la plaque de 

 Zinc, soit qu'on se proposât d'y accumuler la seconde 

 par le contact de la plaque de Cuivre. Voila imagina de 

 placer un grand nombre de pareilles paires de plaques 

 métalliques à la suite les unes des autres en les sépa- 

 rant par un carton humide ou imbibé d'une dissolution 

 saline qui eut pour effet de conduire lentement l'Élec- 

 tricité. Il forma de celte manière un appareil qu'il 

 nomma électro-moteur , mais que l'on connaît plus 

 généralement sous la dénomination de Pile roltaïqiic. 

 Les deux extrémités de celle pile sont appelées Pôles; 

 de sorte qu'il y a un pàlevîtré ou positif, quiesl l'extré- 

 mité formée par la dernière plaque de Zinc, et un pôle 

 résineux ou négatif, formé ù l'autre bout par la der- 

 nière plaque de Cuivre. Nous venons de dire que le 

 corps humide interposé entre chaque paire ou élément 

 delà pile, faisait fonction de conducteur; il transmet 

 en effet les Électricités développées par le conlacl des 

 deux métaux dans chaque couple, Électricités qui 

 éprouvent une suile de décompositions et de recompo- 

 sitions, jusqu'à ce que chacune, partant du couple du 

 milieu el allant en sens opposé, se Irouve accumulée 







