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semble que la nature s'essaye dans-ces êtres à leur four- 

 nir cette enveloppe crétacée si brillante et si variée que 

 nous présentent les Gorgones. C'est ce qui nous a en- 

 gagé à placer les Éponges à la tête des Polypiers corli- 

 eifères. Aucun zoologiste, aucun voyageur n'a vu jus- 

 qu'à présent les Polypes des Eponges, leur existence est 

 encore un problème : ne serait-il pas possible que ces 

 animalcules fussent de la plus grande simplicité dans 

 leur organisation, et que ce ne fût qu'un seul point 

 pourvu des organes les plus indispensables à la vie, à 

 peine sensible dans l'encroûtement gélatineux et animé 

 qui recouvre les fibres des Éponges? Cette hypothèse 

 est fondée sur les caractères que nous présentent les 

 Polypiers eorticifères. Quel nombreux appareil d'orga- 

 nes dans les Polypes du Corail, des Isis et des Gorgones ! 

 ils deviennent plus simples dans les Anlipalhes, n'ayant 

 quelquefois que deux tentacules, d'autres fois en étant 

 même dépourvus à ce que l'on prétend. Dans les pre- 

 miers le Polype habite une cellule creusée dans une 

 couche épaisse de matière crétacée; dans les seconds 

 l'axe ou le squelette est semblable à celui des premiers; 

 mais quelle différence dans la consistance de l'écorce! 

 Cette dernière ne diffère point de celle des Éponges 

 dont l'axe ne semble qu'ébauché, et dans lesquelles les 

 fibres isolées peuvent, par leur entrelacement, donner 

 à la masse une forme régulière et constante, mais non 

 se réunir en liges et en rameaux. Ces différences essen- 

 tielles doivent se retrouver dans l'organisation des Po- 

 lypes, et présenter à l'observateur une dégradation 

 analogue à celle des autres parties. De tout ce qui pré- 

 cède sur l'organisation des Éponges, on peut en déduire 

 trois hypothèses principales. La première considère la 

 substance gélatineuse de l'Éponge comme l'animal lui- 

 même dont la forme est subordonnée à celle de la masse 

 fibreuse qui lui sert de squelette. La deuxième diffère 

 de la première par la présence de Polypes dans la sub- 

 stance gélatineuse; peu importe la simplicité de leur 

 organisation. La dernière consiste à regarder les Épon- 

 ges comme une masse entièrement animée, que l'on ne 

 peut diviser sans détruire le principe vital répandu dans 

 toute son étendue, dans laquelle il n'existe point d'or- 

 ganes apparents, et qui vivent uniquement d'animal- 

 cules ou bien des éléments de l'eau qui se décompose 

 par un phénomène difficile à concevoir. En adoptant 

 l'une ou l'autre des deux premières hypothèses, les Épon- 

 ges sont évidemment Polypiers eorticifères; la troisième 

 les place parmi les Sarcoïdes, ou loin de ces Polypiers 

 et parmi les êtres les plus simples. Celte dernière nous 

 semble inadmissible, d'autant que les êtres très-simples 

 dans leur organisation, sont toujours mollasses com- 

 plètement et en entier. 11 faut un appareil d'organes 

 plus considérable pour produire des parties solides des- 

 tinées à soutenir les tissus cellulaires, fibreux ou vascu- 

 laires, indispensables aux fonctions vitales et distinctes 

 du squelette, nom impropre sans doute, mais qui donne 

 unv idée exacte de l'axe des Polypiers. 11 faut donc re- 

 venir aux deux premières hypothèses, et nous croyons 

 que par la suite les observateurs qui habitent constam- 

 ment les bords des mers équatoriales si fertiles en Épon- 

 ges, les changeront en vérités. 



Quelques zoologistes ont classé les Éponges parmi 



les animaux, uniquement à cause de l'odeur qu'elles 

 répandent fraîches et au sortir de la mer, ou bien pen- 

 dant qu'on les brûle. Ce caractère ne peut servir : un 

 grand nombre de plantes marines donnent par l'inci- 

 nération des odeurs et di^ produits analogues à ceux 

 des animaux. Les Éponges ont-elles des sexes distincts, 

 sont-elles hermaphrodites, ont elles des ovaires ou des 

 œufs, enfin sont-ce des êtres susceptibles seulement de 

 se multiplier par des bourgeons.' Les deux dernières 

 hypothèses nous semblent les plus probables, et nous 

 croyons que, dans ces êtres, la reproduction doit s'opé- 

 rer, tantôt par des corpuscules reproductifs analogues 

 aux œufs de plusieurs Znopbylcs, ou bien par une 

 sorte de scission, de pullula lion de la matière gélati- 

 neuse : ce sont des sortes de bourgeons qui se déta- 

 chent de la surface du corps lorsqu'ils ont acquis un 

 certain accroissement. Il parait qu'il en est de même 

 du Corail et de plusieurs autres Polypiers eorticifères. 

 Ce phénomène n'est peut-être qu'apparent; les œufs 

 ont pu se déposer dans l'écorce ou sur sa surface, s'y 

 développer et avoir formé cette reproduction pseudo- 

 gemmipare. Bory de Saint-Vincent, qui a aussi examiné 

 soigneusement diverses espèces d'Épongés, n'hésite pas 

 à les placer dans le règne mixte qu'il se propose d'éta- 

 blir sous le nom de Psychodiaircs. dans lequel elles 

 deviendraient l'analogue de ses Chaodinées, qui sont 

 de véritables végétaux. La nourriture des Eponges a 

 donné lieu à plusieurs hypothèses. Les uns prétendent 

 qu'elles s'alimentent uniquement de l'oxygène qu'elles 

 retirent de la décomposition de l'air contenu dans les 

 eaux de la mer, peut-être de la décomposition des eaux 

 elles-mêmes; sous ce rapport aucun être ne mérite 

 autant que celui-ci le nom de Poumon-dc-mer. Les 

 autres croient qu'elles s'emparent des molécules qui 

 Bottent dans le milieu dont elles sont environnées sans 

 leur faire éprouver le phénomène de la digestion : ces 

 molécules sont toutes préparées; l'animal les absorbe, 

 et de suite elles sont assimilées a sa substance. Ces hy- 

 pothèses sont insoutenables lorsque l'on considère les 

 matières qui entrent dans la composition des Eponges et 

 leur nature si variée; elles nécessitent une élaboration, 

 un travail digestif particulier et des sécrétions de plu- 

 sieurs sortes. 



Les Éponges offrent les formes les plus singulières et 

 les plus variées. On peut en prendre une idée en com- 

 pulsant les catalogues des anciennes collections, où 

 elles se trouvent désignées sous les noms divers de 

 gants de Neptune, de trompettes île mer, de marilles, 

 de manchons, de mitres, de cierges, de gobelets, de 

 cornes de daim , d'éventails . etc. Malgré celle variété, 

 il est très-difficile de définir les caractères qui consti- 

 tuent les espèces; la forme seule ne suffit pas, il faut 

 toujours y joindre quelques détails sur la nature des 

 fibres, leur quantité, leur consistance, leur arrange- 

 ment, leur couleur, etc. Dans les unes, les fibres peu- 

 vent se comparer à des filaments de soie ou de coton 

 par leur ténuité et leur mollesse; elle est telle qu'elles 

 sont presque sans élasticité; d'autres possèdent cette 

 propriété au plus haut point. Quelques Éponges ont des 

 fibres aussi roides. aussi fragiles et presque aussi dures 

 que celles de la Pierre ponce : ces dernières pourraient 



