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moire la plus vasle ne peut en retenir le nom, avec les 

 traits principaux de l'histoire de ces êtres. Aussi voit- 

 on les anciens, auxquels un nombre assez limité d'a- 

 nimaux, de plantes ou de minéraux était connu, ne 

 suivre aucune classification dans les livres qu'ils ont 

 écrits sur cette partie alors informe des connaissances 

 humaines. Ce n'est qu'ù dater de la renaissance des 

 lettres, où, par l'effet des voyages, on découvrit une 

 multitude d'objets jusqu'alors inconnus, que l'on a 

 commencé à sentir la nécessité de ranger d'une ma- 

 nière quelconque ces objets, afin que l'esprit pût en 

 embrasser l'ensemble et qu'il fût possible de retrouver 

 chacun d'eux au besoin. 



En considérant d'une manière générale les diverses 

 sortes de classifications introduites en histoire natu- 

 relle, on reconnaît qu'elles peuvent se grouper en deux 

 grandes séries. Les unes sont fondées sur des considé- 

 rations qui n'ont que peu ou point de rapports avec la 

 nature même des objets, et qui par conséquent donnent 

 des idées incohérentes de leur structure, de leurs for- 

 mes ou de leur composition : telles sont les classifica- 

 tions par ordre alphabétique, les classifications géo- 

 graphiques ou celles dans lesquelles les objets sont 

 rangés suivant le pays dont ils viennent, les classifica- 

 tions par ordre de grandeur, de durée, etc. Ces classi- 

 fications ont reçu le nom d'empiriques. Elles n'ont 

 d'utilité que pour ceux qui connaissent déjà les objets 

 envisagés sous le point de vue d'après lequel elles ont 

 été établies; en un mot, elles ne peuvent servir que 

 pour des catalogues destinés à donner une simple énu- 

 rnération ou des êtres d'un pays, ou des objets réunis 

 dans une collection. 



Bien différentes de cette première sorte, les classifi- 

 cations dites méthodiques sont fondées sur d'autres 

 principes, et par conséquent doivent amener des ré- 

 sultats différents. Elles sont toujours établies d'après 

 des caractères tirés de l'organisation même de quelque 

 partie des objets qu'elles embrassent ou de leur struc- 

 ture générale, étudiée dans leur ensemble. De là deux 

 sortes de classifications méthodiques, les Systèmes, où 

 les divisions sont fondées sur un seul organe, dont les 

 modifications ont servi à former autant de groupes dis- 

 tincts, et les Méthodes, dont les divisions sont établies, 

 non d'après l'étude d'un seul organe, mais d'après les 

 caractères fournis par l'ensemble de l'organisation étu- 

 diée dans tous ses détails. 



On a encore désigné ces deux sortes de classifica- 

 tions sous les noms de Méthodes artificielles et de Mé- 

 thodes naturelles. Quoique leur but soit essentielle- 

 ment le même, puisqu'il consiste à disposer les objets 

 dans un ordre régulier et méthodique, cependant l'es- 

 prit qui a présidé à leur formation est tout à fait diffé- 

 rent. Une Méthode artificielle, appelée particulièrement 

 Système, empruntant tous ses caractères des modifi- 

 cations d'un seul organe, ne fait connaître que ce 

 seul organe et les différences qu'il présente dans les 

 êtres que l'on compare. Il n'est en quelque sorte qu'une 

 table alphabétique des matières, où les caractères, qui 

 sont la base de la classification, jouent le rôle des let- 

 tres de l'alphabet. Ainsi, en zoologie, un système fondé 

 sur le nombre et la forme des dents, sur le nombre et 



la forme des nageoires, peut être très-utile et 6urlout 

 d'une application facile dans la pratique; mais il ne 

 fait connaître que le nombre et la disposition des 

 dents, que le nombre et la disposition des nageoires. Il 

 en est de même en botanique : le système de Tourne- 

 fort, fondé essentiellement sur la forme du périanthe, 

 celui de Linné, sur les modifications diverses des éta- 

 mines et des pistils, ne font envisager les végétaux que 

 d'après un trop petit nombre d'organes pour qu'une 

 foule de rapports naturels n'y soient pas brisés. 



Mais il n'en est pas de même dans une classification 

 naturelle ou Méthode proprement dite. Ici, ce n'est 

 plus un seul organe qui sert de base aux divisions éta- 

 blies; c'est l'ensemble de tous les signes caractéristi- 

 ques que l'on peut tirer des divers organes des êtres 

 classés, qui sert à former le caractère diagnostique de 

 ces divisions. 



Quand on jette les yeux sur l'immensité de la nature 

 et sur le nombre prodigieux d'êtres sortis des mains du 

 Créateur, on n'y voit d'abord que confusion et désor- 

 dre. A côté d'une plante qui végète, étalant tour à tour 

 ses fleurs et ses fruits, on voit un Oiseau qui voltige, 

 un Serpent qui rampe, un Quadrupède qui court, ou 

 quelque Reptile étendu, immobile sur un monceau de 

 rochers. Tous ces êtres, ainsi confondus et mélan- 

 gés, vivant souvent les uns aux dépens des autres, 

 offrent en quelque sorte l'image du chaos. Mais si on 

 les examine avec plus de soin, on finit par reconnaître 

 qu'il existe, entre certains d'entre eux, des propriétés 

 communes. Ainsi, on trouve que le Quadrupède, que 

 l'Oiseau, le Lézard, le Serpent, vivent, se meuvent et 

 changent de place à volonté; que la plante, immobile 

 sur le point qui l'a vue naître, s'accroît par l'allonge- 

 ment de ses différentes parties; que le rocher, au con- 

 traire, ainsi que toutes les autres parties solides du 

 globe, non-seulement sont immobiles et privées de vie, 

 mais que leur accroissement, fort lent, n'a lieu que par 

 l'addition de nouvelles molécules de même nature, qui 

 s'ajoutent à l'extérieur et en augmentent successive- 

 ment la masse. Dès lors, l'esprit ayant saisi quelques- 

 unes des différences et des analogies qui existent entre 

 ces trois sortes de corps, en formera trois groupes ou 

 classes, ainsi qu'on voudra les nommer. Ce premier 

 pas vers un arrangement méthodique, en fera bientôt 

 faire d'autres. Ainsi, après avoir réuni ensemble tous 

 les animaux, l'Homme qui portera son attention uni- 

 quement sur ce groupe, ne tardera pas à reconnaître 

 les caractères communs qui existent entre ceux qui 

 sont couverts de poils et qui ont quatre pattes; entre 

 ceux qui, ayant des plumes au lieu de poils et deux 

 pattes seulement, volent et s'élèvent dans les airs; en- 

 tre ceux qui , ayant quatre pattes, sont dépourvus de 

 poils et rampent à la surface du sol; entre ceux enfin 

 qui, n'ayant ni pattes ni poils, ont le corps couvert 

 d'écaillés et nagent au milieu des eaux. Par ce procédé 

 analytique de l'esprit, les animaux qui forment un des 

 groupes primitifs de la nature, se trouveront eux- 

 mêmes divisés en un certain nombre de groupes se- 

 condaires, qui, étudiés chacun avec le même esprit d'a- 

 nalyse, pourront se prêter également à de nouvelles 

 subdivisions. Telle est la véritable marche de toute 



