xxxiv EDMOND PERRIER. 



naturelle ; les quatre modes de conformation du système nerveux qu'il a définis, 

 deviennent les caractères des quatre divisions primordiales du Règne animal, des 

 quatre embranchements, autour desquels se mouvront, comme autour d'autant de 

 rocs fièrement impassibles, les ondes mobiles des divisions secondaires, si souvent 

 remaniées par les classificateurs. Toute une école de naturalistes de foi a fait de 

 l'existence de ces quatre embranchements une sorte de dogme intangible. La 

 démonstration de la constance des dispositions du système nerveux dans chacun 

 d'eux fut longtemps le champ de bataille dans lequel s'escrimèrent ceux qui se 

 regardaient comme formant « l'Ecole de Cuvier ». D'autres posaient, au contraire, 

 en principe la constance de ces dispositions et, prenant le système nerveux comme 

 point de départ, se servaient des nerfs comme de fils d'Ariane leur permettant de 

 reconnaître en toute certitude la signification des organes les plus modifiés. Les 

 deux systèmes pouvaient, suivant les points de vue, être considérés comme 

 opposés ou comme complémentaires; d'ailleurs leur emploi simultané, auquel 

 certains ne se refusaient pas, pouvait ouvrir aux cercles vicieux une vaste car- 

 rière ; mais cela est presque inévitable lorsque l'on énonce, comme l'avait fait 

 Cuvier, des affirmations contingentes dont on ne peut donner la raison d'être, et 

 dont les uns quelque peu troublés s'efforcent de démontrer l'exactitude, tandis que 

 les autres, les tenant pour des axiomes, essayent d'en tirer les conséquences. 



L'expérience ne tarda pas à démontrer à Henri Milne-Edwards, qu'il y avait, 

 comme on dit, à prendre et à laisser dans les embranchements de Cuvier. Pour quel- 

 ques-uns d'entre eux, si l'on s'en tenait aux formes supérieures, il était assez facile 

 de démontrer la conformité organique; c'est ce qui arrive pour l'embranchement 

 des Mollusques par exemple; autour de ces Mollusques gravitent des formes dans 

 lesquelles on s'efforcerait en vain de retrouver les dispositions caractéristiques des 

 types les plus élevés; II. Milne-Edwards eut le courage de limiter la dénomination 

 de Mollusques aux formes élevées, manifestement construites sur le même type et 

 qui formaient ainsi un sous-embranchement distinct ; il réunit les autres dans un 

 second sous-embranchement, celui des Molluscoïdes. Il laut bien avouer que c'était 

 porter la sape dans l'œuvre de Cuvier. Cette notion du sous-embranchement, Henri 

 Milne-Edwards l'étendit aux autres embranchements ; il y eut ainsi un sous-em- 

 brancbement des Protozoaires et un des Rayonnes dans l'embranchement des 

 Zoopbytes; les Articulés furent de même divisés en Arthropodes et en Vers, et, ce 

 qui est peut-être moins heureux, les Vertébrés furent subdivisés en Allantoïdiens 

 et Anallantoïdiens, suivant que leurs embryons se développaient ou non à l'abri d'un 

 amnios doublé d'une allantoïde. 



Celte fois Cuvier était heurté de front, car Cuvier prétendait que les animaux 

 devaient porter en eux d'une manière permanente les caractères d'après lesquels 

 on les classait; il excluait ainsi les caractères fournis par l'embryogénie, à laquelle 

 il refusait d'ailleurs même l'existence par cette bonne raison qu'il croyait, comme 

 Bonnet, que le « germe » contenu dans l'œuf n'était qu'une réduction de l'adulte 

 ramenée à des proportions assez petites pour être invisible à l'œil nu. Dans Tinter- 



