HENRI ET ALPHONSE MILNE-EDWARDS. XLIII 



Les Limules conduisent d'ailleurs Alphonse Milne-Edwards à aborder le problème 

 de la variabilité des espèces. Il le fait avec une prudence qui n'est pas sans rap- 

 peler celle que montre Isidore Geoffroy Saint-Ililaire lorsque — redoutant peut- 

 être que son père ne se fût aventuré trop loin dans la voie du transformisme — 

 il imagina la variabilité limitée des espèces. Des formes distinctes de Limules 

 vivent aux Moluques, dans les mers du Japon, aux Antilles; ces formes ne dif- 

 fèrent que par des caractères sans importance. Alphonse Mime-Edwards pense 

 qu'elles descendent d'une souche commune ; ce sont pour lui des espèces, mais 

 des espèces secondaires. Cette notion de l'espèce secondaire, il l'étend aux Man- 

 chots, aux Otaries : il arrive même à déterminer le lieu habité par la forme 

 primitive, le centre de création, comme on disait autrefois, et à la suivre dans les 

 migrations qui ont, en général, accompagné ses variations spécifiques. 



Au moment où Alphonse Milne-Edwards accomplissait ces recherches, il avait 

 depuis longtemps déjà quitté, comme son père, la chaire d'entomologie pour devenir 

 aide-naturaliste à la chaire des Mammifères et des Oiseaux. C'est là qu'il entre- 

 prit ses belles études sur les Chevrotains, sur les Edentés et sur les Lémuriens. 

 Ces deux derniers groupes de Mammifères présentaient quelque chose de mysté- 

 rieux, aussi bien dans leur mode de distribution géographique que dans leur 

 origine et leur genre de vie. Les premiers sont cantonnés dans l'Afrique et l'Amé- 

 rique australes, et ils n'ont guère de commun que l'état imparfait de leur dentition 

 et le développement excessif de leur squelette. Les seconds se trouvent en Afrique 

 et dans l'Inde, mais leur quartier général est Madagascar, en qui Heeckel a voulu 

 voirie dernier reste d'un vaste continent austral qu'il nomme la Lémurie. 



A première vue, les Edentés sont fort hétérogènes. Les Paresseux, avec leur 

 grossière toison, leur face de singe et leurs mœurs arboricoles, ne ressemblent 

 guère aux Fourmiliers à long et grêle museau, à queue empanachée; les Pangolins 

 ne rappellent les Tatous que par leurs écailles et encore ces écailles sont-elles 

 fort différentes ; les Oryctéropes paraissent également d'un type très spécial. Ce 

 groupe des Edentés est-il bien naturel? D'autre part, les Lémuriens ressemblent 

 bien aux Singes par leurs mains et leurs mœurs, mais que de différence dans tout 

 le reste de leur physionomie! Sont-ils bien placés à côté d'eux? 



Alphonse Milne-Edwards eut l'idée de demander la solution de la question à la 

 constitution du placenta, dont l'importance pour la classification des Mammifères 

 avait été si heureusement mise en lumière par von Baè'r et par son père. Il y étail 

 en quelque sorte encouragé par les résultats de ses recherches sur les Chevrotains. 

 On caractérisait habituellement cette famille de Ruminants par l'absence de 

 cornes, et la présence de canines, ce qui veut dire simplement que ce sont des 

 Ruminants arriérés. En étudiant leur placenta, Alphonse Milne-Edwards avait 

 trouvé que la plupart d'entre eux, les Ilijxmoschus, les Tragruhis, etc., avaient 

 un placenta diffus comme celui des Chameaux ou celui des Chevaux ; taudis que 

 chez le Chevrotain porte-musc, les parties vasculaircs du placenta forment des îlots 

 nettement circonscrits des cotylédons comme chez les Girafes, les Cerfs et les 



