GÉOGRAPHIE. 251 



isiatiques. L'ensemble de cette immense région naturelle est caractérisé 



urtout par l'extrême rareté des pluies, et leur abondance quand elles se 



roduisent, la sécheresse de l'atmosphère, des températures extrêmes 1 , 



'absence de grands relèvements montagneux et de cours d'eau permanents 



t l'aspect tout spécial de la région désertique. 



La comparaison classique du Sahara avec une peau de léopard dont les 

 oasis représenteraient les taches, ou avec un océan dont elles formeraient 

 les îles disséminées ou groupées en archipel, donne une idée assez exacte 

 de l'aspect général du pays. 



La présence de l'eau fournie par des sources, par les Oued, par les 

 Redir, dépressions du lit des Oued où l'eau persiste pendant plus ou 

 moins longtemps, l'existence de puits alimentés par les infiltrations du 

 sol ou les eaux jaillissantes d'une nappe artésienne, déterminent seules 

 les routes suivies par les caravanes, les lieux de station et de campement, 

 ainsi que la formation des oasis et l'établissement des villages et des villes. 



Le sol du Sahara algérien, dans la plus grande partie de son étendue, 

 a été abandonné par la mer qui le recouvrait à une époque géologique 

 relativement récente. Les plaines sahariennes sont généralement consti- 

 tuées par un sol compact, siliceux, argilo-calcaire ou gypseux, souvent 

 plus ou moins salé et parsemé çà et là de cristaux de gypse. Ce terrain, 

 et souvent les roches elles-mêmes , par les alternatives d'humidité et d'ex- 

 trême sécheresse, par l'action des eaux et le souffle impétueux des vents, 

 surtout do ceux du sud, peuvent se désagréger, et alors les éléments si- 

 liceux s'en isolent d'une manière plus ou moins complète pour former des 

 sables mobiles. Ces sables se déposent dans des directions déterminées 

 par les reliefs du terrain ou l'influence des vents dominants, et forment 

 des couches superficielles, des tuinulus circonscrits ou de véritables dunes 

 souvent d'une immense étendue. — La fertilité du sol est déterminée 

 presque exclusivement par la présence de l'eau, et le Dattier prospère aussi 

 bien dans les jardins de TOued-Souf creusés dans le sable que dans les 

 oasis de l'Oued-Rir à sol argilo-siliceux. 



Le caractère le plus saillant de la végétation saharienne est son uni- 



1 Dans le Sahara algérien, en été, la température s'élève souvent à /i5 degrés à l'ombre 

 et quelquefois même à /19 et 52 degrés, sous l'influence des vents du sud; le sable des 

 dunes exposées au soleil, aux mois de mai et de juin, donnait souvent à sa surface des 

 températures de 78 et 80 degrés. En hiver, le thermomètre peut descendre jusqu'à 

 -3 degrés, et quelquefois même, sous l'influence du rayonnement du sol, jusqu'à 

 - 8 degrés. 



