LE CHEVAL A TRAVERS LES AGES. 433 



miné se rapprochant du Faisan ; dans les poèmes de Manoli 

 Blessi, c'est encore un Perroquet ; dans les chansons popu- 

 laires grecques, une Hirondelle. 



Tout cela sentait singulièrement le paganisme. C'est qu'en 

 effet dans tout le monde grec, le christianisme avait toutes 

 les peines du monde à s'asseoir solidement. 



Constantin V venait au cirque accompagné de chanteurs qui 

 célébraient Bacchus ; en "793 , Constantin VI menaçait le 

 Patriarche de rouvrir les temples païens. En 811, l'empereur 

 Stavrochios songea à proclamer la République, pour mettre 

 fin à toutes ces discussions ; son père Nicéphore se plaisait 

 aux Tauroboles, ou sacrifices à Mithra, importés des Gaules 

 par Constantin-le-Grand. 



Les doctrines secrètes des Stradiots comptaient donc un 

 grand nombre d'adhérents dans toutes les classes et semblent 

 s'être confondues avec celles des Iconoclastes. 



C'était dans cette secte que se recrutaient les Mirdites. 

 M. Sathas veut taire venir ce nom de Mithra, mais Mirdite 

 vient évidemment du grec Merides, part. On désignait sous 

 ce nom les colons militaires échelonnés depuis le Caucase 

 jusqu'aux défilés de l'Isaurie pour défendre les frontières 

 contre les Arabes et les Parthes. Ces colons recevaient des 

 lots en terres au lieu de solde ; de là leur nom de Mirdites. 

 qui est resté celui de la tribu princière des Albanais de l'A- 

 driatique. Les Turcs ont conservé cette organisation à la- 

 quelle ils ont donné le nom de Timar, traduction exacte du 

 grec Meride, et ils ont maintenu dans leurs lots tous ceux 

 des anciens Mirdites qui en ont manifesté le désir. 



Mais ils n'ont pas eu de peine à les attirer à l'islamisme, 

 car ces Mirdites étaient tenus par les Grecs orthodoxes pour 

 des mécréants et toujours en butte aux criailleries des moines 

 demandant qu'on les dépouillât de leurs fiefs, et en temps de 

 paix, ils en faisaient brûler tant qu'ils pouvaient. 



Ces Mirdites étaient donc pour la plupart forcés de s'expa- 

 trier et allaient servir en Occident, de préférence dans les 

 armées françaises. Ceux qui restaient devaient cacher leur 

 foi sous une dissimulation devenue proverbiale. Les jeûnes 

 rigoureux auxquels ils se soumettaient pour s'entraîner leur 

 donnaient une pâleur qui était la risée des gros moines aux 

 joues vineuses. 



Ils avaient hérité, en effet, des austérités du culte militaire 



