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Vains efforts, tentatives iniuiies! Les mariages ne de- 

 vinrent pas plus nombreux, et ils furent de plus en plus 

 stériles. On combina le vice et le crime pour s'épargner 

 l'embarras d'élever une nombreuse famille. Peu à peu la 

 population libre s'éteignit et, de même qu'en Grèce, les 

 terres demeurèrent en friche. Tite-Live se demandait déjà 

 ce qu'étaient devenus ces habitants de l'Italie méridionale, 

 qui se multipliaient lorsque d'inombrables armées sor- 

 taient de leur sein, tandis que, de son temps, on avait 

 peine à y recruter quelques centuries de soldats en état de 

 porter les armes (1). Quelle douleur ne l'eût pas saisi à 

 l'aspect du tableau que les fertiles campagnes de la pénin- 

 sule offraient sous l'Empire? Des deux côtés des Appen- 

 nins, on pouvait parcourir des districts entiers, sans ren- 

 contrer un habitant! Gomme les esclaves eux-mêmes 

 étaient devenus rares, les empereurs avaient cru suppléer 

 au manque de bras en peuplant les provinces de prison- 

 niers barbares; mais les rudes enfants de la Germanie, 

 peu faits pour subir le joug, mouraient à la tâche ou déser- 

 taient en masse pour aller grossir les rangs des ennemis 

 de Rome. Sous le règne de Théodose, un évêque illustre, 

 énuméranl les désolations de la belle Italie, versait des 

 larmes à l'aspect des « campagnes en deuil couvertes de 

 D cadavres de villes (2) ! » Heureusement que, même dans 

 le vice, la force perturbatrice de l'homme rencontre des 

 limites fixées par la Providence; car l'histoire atteste que 

 toujours les races énervées et corrompues disparaissent 

 ou sont régénérées par la conquête. Ce dernier lot devait 

 échoir au monde romain. Les races indomptées du Nord 



(1) ffist., 1. VI, c Xlï, p. 259 (coll. Lemaire). 



(i>) S. Jmbros , Epist. XXXIX, c. ô; é<l. Migne, I. III, p. 10'J9. 



