LE CHEVAL A TRAVERS LES AGES. 725 



ils se distinguèrent d'abord comme archers, puis comme ar- 

 quebusiers et artilleurs, et ce fut ainsi qu'ils enrayèrent pen- 

 dant quelque temps la décadence générale de l'Islamisme. 



Cette décadence causée par les défauts inhérents au régime 

 alimentaire du Cheval africain, entraîna nécessairement la 

 sienne. Il y a tout au plus un siècle et demi que l'Occident 

 a rendu hommage à la perfection de ses formes et à son in- 

 telligence supérieure. Mais si le mélange de son sang entre 

 pour une part très considérable dans l'amélioration de la 

 race normande moderne, elle ne l'empêche pas d'être délaissé 

 par suite de son manque de taille et de masse en Afrique 

 comme ailleurs ; toute construction de voies carrossables 

 lui est mortelle, et il est abandonné même dans la cavalerie 

 légère partout où on ne peut pas le conserver entier, parce 

 que dès qu'il est hongre, il perd la plus grande partie de 

 l'ardeur qui lui tient lieu de vigueur et on l'abandonne aux 

 officiers d'infanterie. Seuls les spahis lui sont restés fidèles, 

 mais leurs chevaux sont tous des étalons. 



Il en est tout autrement des Chevaux syriens, dont beau- 

 coup ont assez de masse et de taille pour pouvoir être attelés, 

 mais leur prix sera toujours trop élevé pour les employer 

 autrement que comme animaux de luxe et de reproduction. 



Malgré certains traits communs avec les nobles montures 

 des premiers cavaliers de l'Islam, malgré la migration en 

 masse des tribus arabes au xi*^ siècle, ce type était trop rare, 

 et les pâturages africains étaient trop maigres pour modifier 

 avantageusement l'antique Cheval africain, tel que nous le 

 connaissons d'après les médailles lybiennes et numides. Il 

 était petit, maigre, bas sur jambes et sensiblement ensellé 

 comme son père, le Cheval assyrien, mais il possédait en 

 moins le ventre arrondi que le premier devait aux riches 

 pâturages de l'Euphrate et des froids plateaux de l'Asie mi- 

 neure, où le foin croît en abondance. 



Aussi le plus grand mérite du barbe est -il dans l'intelli- 

 gence que révèle la beauté de sa tête. Pour le reste, il ne 

 payait pas plus de mine que son cavalier. Voici le portrait 

 que Tite-Live fait de la cavalerie numide. « Au premier 

 abord, rien de plus misérable ; hommes et chevaux sont d'as- 

 pect également chétif. Le cavalier est à peine couvert d'un 

 manteau flottant et n'a d'autres armes que ses javelots ; le 

 Cheval n'a point de brides et paraît disgracieux, même dans 



