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mort datent seulement du jour où Beccaria publia son cé- 

 lèbre opuscule Dei delitti e délie pêne (1). C'est une erreur 

 grave, qui dénote chez ceux qui la commettent une 

 étude très-superficielle du développement historique des 

 idées sociales. L'esprit humain ne procède pas avec cette 

 spontanéité absolue. La loi du progrès est avant tout une 

 loi de travail , de méditation et de patience. Les idées ont 

 leur filiation comme les hommes; elles germent, croissent 

 et se développent pour ainsi dire à travers les générations 

 successives, pour s'épanouir, dans tout l'éclat de leur fé- 

 condité, à l'heure marquée par la Providence. Aussi bien 

 dans l'ordre intellectuel et moral que dans l'ordre maté- 

 tériel et politique, une chaîne mystérieuse nous lie à ceux 

 qui nous ont précédés. 



Il en est de la peine de mort comme de tous les grands 

 problèmes de politique et de législation agités dans les 

 écoles modernes. A toutes les époques, avant comme de- 

 puis Beccaria, une foule d'esprits distingués ont conçu des 

 doutes, sinon sur la légitimité, du moins sur l'efficacité de 

 l'effusion du sang des coupables. Grâce à une intelligence 

 plus lucide et plus complète des principes fondamentaux du 

 droit pénal, ces doutes prennent actuellement une forme 

 scientifique; mais ils ne datent pas d'aujourd'hui. Sans 

 remonter jusqu'à l'antiquité, on peut citer toute une série 

 de princes qui, à des a degrés divers, se sont déclarés les 

 adversaires du dernier supplice : dans l'empire d'Orient, 

 Anastase, Maurice et Isaac l'Ange; en Russie, les fils de 

 Jaroslaf I er , puis, sept siècles plus tard, les impératrices 



(1) La première édition du traité Dei delitti e délie pêne parut à Mo- 

 naco en 1763. La première traduction française, faite par Monellet, fut 

 publiée à Lausanne, en 1766. 



