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Retiré à Vilvorde, Van Helmont s'y livra à des expé- 

 riences de physique et de chimie, dont plusieurs enrichi- 

 rent le domaine de la science, à la pratique de la méde- 

 cine, et probablement à celle de la chirurgie, dont il sut 

 également étendre le domaine (1). Ses théories relevaient 

 du naturisme d'Hippocrate, rejeté depuis longtemps dans 

 l'oubli par l'humorisme en vogue. Les lois régissant l'éco- 

 nomie animale furent présentées par lui de manière que 

 sa doctrine fut longtemps accusée d'obscurité , accusation 

 dont on charge ordinairement l'énergie du style. Cette 

 obscurité trouva d'ailleurs sa cause : d'abord dans la nou- 

 veauté même des principes émis, ensuite en ce que Van 

 Helmont n'eut pas l'occasion d'enseigner sa doctrine de 

 vive voix, et qu'il n'eut pas de disciples pour la com- 

 menter. La théorie des archées a cessé d'être obscure 

 depuis que Guislain lui a assigné sa place véritable parmi 

 les différentes conceptions des vitalistes. 



Van Helmont commença sa carrière par des commen- 

 taires sur Hippocrate et sur Paracelse, écrits connus seu- 

 lement depuis peu par les soins de notre savant compa- 

 triote le docteur Broeckx. La médecine d'observation de 

 l'illustre vieillard de Cos, qui prend la nature pour guide, 

 et la ferme volonté de rompre avec l'école régnante se 

 révèlent chez Van Helmont par la conception même de 

 ces écrits. Suivre attentivement la nature dans ses luttes 

 avec le mal et tout expérimenter par soi-même, telle était 

 sa règle de conduite. 



Mais ce qu'il poursuivait avec le plus de vigueur, c'était 

 la recherche des lois générales qui ont présidé à la créa- 

 tion de l'univers et des êtres vivants , lois qui président 



(1) Il est Tinventeur de la sonde élastique, qu'il décrit dans le Dage- 

 raad , page 266 de l'édition citée. 



