PÊCHE ET PISCICULTURE DANS L'EXTRÊME ORIENT. 287 



de moucherons dont elle se nourrit chaque jour; le volume 

 de ce nid est généralement environ le quart de celui d'un œuf 

 d'oie, il est très-mince et ne pèse que 8 à 15 grammes. Quand 

 on prend les nids avant la ponte des œufs ils sont de première 

 qualité, mais quand les petits y ont été élevés, généralement 

 souillés d'ordures et de duvet, ils forment la deuxième qualité, 

 et enfin les nids refaits à la hâte après un premier nid enlevé, 

 composés d'une faible partie de gélatine; car l'oiseau pressé 

 de pondre ne prend pas le temps de chercher une nourriture 

 abondante, et mélange à son nid une quantité de plumes 

 qu'il s'arrache à la poitrine afin d'en augmenter le volume; 

 ces nids forment donc une troisième qualité, et il faut une 

 grande patience pour parvenir à les nettoyer. A Canton on 

 voit de nombreuses boutiques où les hommes sont occupés à 

 ce travail; à cet effet ils font tremper les nids quelques instants 

 dans l'eau, puis avec une petite pince ils décomposent le nid 

 en autant de milliers de parties qu'il a été construit, mettant 

 à part la gélatine blanche, puis celle roussâtre, et enfin les 

 plumes qui ne sont propres à rien. 



Les prix extrêmement élevés que les Chinois accordent à ces 

 nids engagent un nombre considérable d'individus à se livrer 

 à leur recherche. C'est presque toujours en courant les plus 

 grands dangers qu'ils parviennent, au moyen d'échelles de 

 bambous, à gravir les rochers les plus escarpés qui se trouvent 

 souvent au bord de la mer. Arrivés au sommet, ils disposent 

 des cordes de rotin et se laissent glisser dans les grottes pro- 

 fondes et obscures où nichent ces oiseaux, dont les nids sont 

 fixés aux voûtes des grottes, mais malheur à celui qui fait un 

 faux pas, car son corps, tombant sur les anfractuosités des 

 rochers, arrive mutilé dans la mer qui vient se briser et s'en- 

 gouffrer avec fracas sous ces cavernes. 



Les Chinois, qui à tort ou à raison accordent des vertus sti- 

 mulantes aphrodisiaques à ces nids, placent ces mets bien 

 au-dessus de toutes leurs fricassées d'œufs pourris, de chiens, 

 chats, rats, vers à soie, scarabées aquatiques, etc.; aussi les 

 prix en restent-ils toujours si élevés que les riches seuls peu- 

 vent goûter de ce mets des dieux ; les nids de première qualité 



