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VOYAGE EiN ASIE, 



quet, allumèrent leur tabac et commencèrent à 

 fumer; puis chacun se frappa le front avec sa 

 pipe et la passa à son voisin pour lui faire poli- 

 tesse ; celui-ci en tira deux ou trois bouffées , la 

 lui rendit, et, à son tour, fit la même cérémo- 

 nie. Les saïsans me tendirent plusieurs fois leurs 

 pipes , et quoique je ne fume pas, je ne pus les 

 refuser. Je leur fis servir du thé, de l'eau-de- 

 vie et des biscuits; chacun en donna un peu à 

 son voisin, ce qui renouvela la scène des pipes. 

 D'abord ils se comportèrent convenablement et 

 tranquillement ; mais l'eau-de-vie finit par les 

 animer, et je les vis , avec plaisir, sortir pour 

 s'asseoir autour d'un feu qu'ils allumèrent. 

 Bientôt les deux saïsans rentrèrent dans ma 

 lente; l'un m'offrit une peau de zibeline , l'autre 

 une peau de renard; je leur présentai de l'eau- 

 de-vie, du tabac, des fils de soie et d'or, des 

 cauris, du plomb, des pierres à fusil, des ai- 

 guilles, et diverses autres bagatelles. Ils ne pu- 

 rent cacher leur joie, et ils me firent dire par 

 l'interprète qu'ils étaient honteux d'être venus 

 avec des cadeaux si chélifs, tandis que je leur 

 faisais de si riches présens. Les préliminaires fa- 

 cilitèrent les négociations , et ils me promirent , 

 pour le lendemain , quatre hommes et sept che- 

 vaux. Retournés auprès de leurs compagnons , 

 leur joie devint plus bruyante, surtout quand 

 ils eurent bu plusieurs rasades de leur arakou , 

 ou eau-de-vie de lait. Us voulurent m'en faire 

 goûter, mais l'odeur seule me répugnait. Ils ne 

 partirent qu'à la nuit, après m' avoir plusieurs 

 fois réitéré leurs remerciemens. 



Si le penchant des Kalmouks pour la vie no- 

 made est un obstacle à leur civilisation, leur pas- 

 sion immodérée pour les boissons enivrantes 

 n'est pas un moindre empêchement. On m'as- 

 sura généralement qu'en été il est difficile de 

 rencontrer un Kalmouk riche qui ne soit pas 

 ivre, ce qui, durant un voyage dans ces can- 

 tons, rend très-incommodes tous les rapports 

 avec eux, surtout quand on a besoin des saï- 

 sans, ceux-ci étant continuellement occupés à 

 se rendre des visites les uns aux autres, afin de 

 boire de leur arakou, dont ils sont privés pen- 

 dant les longs hivers , parce qu'alors les jumens 

 ne donnent pas de lait. Us préfèrent beaucoup 

 l'eau-de-vie russe, qui est plus forte , et pour en 

 obtenir ils seraient capables de se dépouiller de 

 tout ce qu'ils possèdent, s'il n'était pas sévère- 

 ment défendu d'en vendre, sous aucun prétexte, 

 aux Kalmouks; cette interdiction s'étend aussi 

 à la poudre à tirer; cependant ils savent en fa- 

 briquer, mais elle est mauvaise. 



Leurs défauts , tels que l'ivrognerie , l'aver- 



sion pour une vie active, et la malpropreté, 

 sont compensés par d'excellentes qualités, sa- 

 voir : la probité , l'affabilité, l'obligeance; j'ai 

 eu de fréquentes occasions d'observer qu'ils les 

 possèdent à un haut degré. 



Le lendemain, à midi, les hommes et les 

 chevaux , qui m'avaient été promis par les saï- 

 sans , arrivèrent. Ils avaient apporté, pour pro- 

 visions de route, un mouton tué, que l'un d'eux 

 avait tout bonnement attaché derrière lui, sur 

 la croupe de sa monture , sans le couvrir, de 

 sorte qu'il restait exposé à l'ardeur du soleil , à 

 la poussière, aux mouches, et en contact immé- 

 diat avec le cheval en sueur 4 



J'entrai dans une des iourtes de Kalmouks que 

 je rencontrai; on sait que leur construction est 

 très-simple; plusieurs perches, courbées à leur 

 extrémité supérieure l'une vers l'autre, sont re- 

 couvertes de feutre et forment ainsi une habita- 

 tion qui doit garantir des froids de l'hiver et des 

 tempêtes de l'automne , même dans ces âpres 

 cantons montagneux. J'entrai dans l'iourte par 

 l'ouverture qui tient lieu de porte et que ferme 

 un bout du feutre : le feu était allumé à terre. Le 

 maître était absent; je trouvai sa femme, trois 

 enfans et un domestique : on était occupé à 

 éplucher de la laine pour le feutre. 



Dans cette saison, l'appareil pour distiller est 

 ordinairement sur le feu. A l'entrée de l'iourte, 

 on voit une outre énorme en cuir non tanné ; 

 une peau de mouton couvre du côté où est le 

 poil l'ouverture de celte outre qu'on ne vide et 

 qu'on ne lave jamais, afin qu'elle fasse mieux 

 aigrir le lait ; on y verse tout celui dont on ne 

 fait pas un usage immédiat et on l'agite souvent 

 afin de hâter la fermentation. Cette boisson, 

 dont l'odeur aigre est très-désagréable , est le 

 houmis, et, en la distillant, on obtient Y arakou 

 l^eau-de-vie de lait), qui est diaphane et incolore. 

 Près de l'outre , il y avait un grand vase de fer 

 fondu , dans lequel on conserve le lait cuit. 



Vis-à-vis de l'entrée est suspendue une ido 7 e 

 très-grossièrement taillée en bois ; l'extrémité su- 

 périeure est surmontée de quelque chose qu'on 

 a essayé de faire ressembler à une tète, incrustée 

 d'une paire d'yeux en verre ou en corail. Ordi- 

 nairement des offrandes, telles qu'une peau d'é- 

 cureuil ou de souslik, et très-souvent une serre 

 d'aigle, pendent auprès; des valises et des coffres 

 renfermant toutes les richesses du ménage, sont 

 rangés tout autour de l'iourte sur dis perches* 

 un peu au-dessus du sol : des peaux d'animaux 

 crues et tannées , ainsi que des couvertures de 

 feutre, servent de lit à la famille. Quelques-uns 

 de mes sens avant demandé du lait, la femme 



