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.VOYAGE EN ASIE. 



principalement entre les mains des Russes, soit 

 chrétiens, soit musulmans, des Kalmouks, des 

 Kirghiz, des Turcs de Tachkent. Ces étrangers 

 ont des relations directes avec leur pays et avec 

 Kachgar, Kouldji , le territoire chinois et Ca- 

 ehemir, demeurent à Semipalatinsk, et fréquen- 

 tent les principales foires de la Russie ; ils sont 

 exempts d'impôts, et jouissent des privilèges des 

 négocians des deux premières classes. 



Je voulais visiter ia mine d'émeraudes située 

 dans des montagnes au S. O. de Semipalatinsk; 

 je partis donc le 26 juillet, avec quatre lara- 

 baïles, qui sont de petites voitures ouvertes, à 

 deux roues et attelées d'un cheval; quatre cava- 

 liers cosaques formaient mon escorte. Les rives 

 de l'Irtiche, dans l'endroit où je le passai, ont 

 30 à 40 pieds de haut, et sont argileuses : le sol 

 du step leur ressemble; les plantes y sont peu 

 nombreuses. Je me trouvais sur un territoire 

 qui, bien que compris dans les limites de l'em- 

 pire russe, n'est plus protégé par ses lois; je me 

 trouvais exposé aux attaques de nomades à moi- 

 tié sauvages. Les nouvelles que l'on avait reçues 

 de ces cantons à Semipalatinsk, la veille de mon 

 départ, n'étaient pas rassurantes; on parlait d'un 

 combat livré près de Kar-Karaly entre les Russes 

 et un corps de 2,000 Kirghiz ; des débris de 

 cette bande dispersée pouvaient nous assaillir ; 

 fort heureusement mes Cosaques étaient remplis 

 de courage et de bonne volonté. Nous convîn- 

 mes d'user de précaution, et je n'éprouvai pas 

 la moindre inquiétude. 



Le step très-aride était entrecoupé de monti- 

 cules aplatis, salins en plusieurs endroits; le lit 

 de plusieurs ruisseaux était tari ; de temps en 

 temps on apercevait des saïgas et des outardes. 

 Au pied des monts Arkalyki, il y avait plusieurs 

 puits et une source d'eau excellente. Nous fran- 

 chîmes ces montagnes. Un peu plus loin , on 

 rencontra une petite caravane allant de Tche- 

 ^ou-Tchak à Semipalatinsk ; la charge des quatre 

 chameaux consistait en daba (tissu de coton"! et 

 merlonchk (peaux d'agneaux). 



Le step commençait à devenir montueux ; 

 nous rencontrions des vallées et des puits; dans 

 les uns l'eau était douce, dans d'autres forte- 

 ment imprégnée de sel et de natron. Nous avions 

 laissé derrière nous les monts Arkat, et nous 

 nous engagions dans un défilé passablement 

 étroit, quand j'aperçus plusieurs Kirghiz à che- 

 val gravissant les hauteurs. Dès qu'ils nous eu- 

 rent découverts, ils se précipitèrent vers nous. 

 Par malheur, trois de nos Cosaques s'étaient 

 éloignés pour poursuivre des antilopes. J'étais 

 fcbul avec mus deux élevés et un Cosaque. 



Bientôt nous fûmes entourés par plus de qua- 

 rante Kirghiz , les uns armés de lances, les au- 

 très de gourdins et de longues perches. L'un 

 d'eux avait même un mauvais sabre, qu'il bran- 

 dissait d'un air martial. Sans nous attaquer, ils 

 nous pressaient de tous côtés. Enfin ils nous de- 

 mandèrent qui nous étions, d'où nous venions, 

 où nous allions; en même temps, ils se montrè- 

 rent très-avides de tabac. Voulant gagner du 

 temps , je leur en fis distribuer. Quelques-uns 

 continuaient à faire des démonstrations hos- 

 tiles ; les plus âgés les calmèrent. Nous étions 

 dans celte position critique , quand un de nos 

 Cosaques arriva. Sa présence produisit une im- 

 pression très-visible sur nos Kirghiz ; ils devin- 

 rent plus tranquilles. Nos deux autres Cosaques 

 parurent bientôt après ; mais avant qu'ils nous 

 eussent rejoints , une autre troupe de soixante 

 Kirghiz se montra à l'extrémité de la valiée. 

 Sur ces entrefaites, nous avions atteint les bords 

 d'un petit russeau où je fis faire halte, dételer 

 les chevaux, former avec lts quatre voitures 

 une sorte de retranchement, et en même temps 

 préparer nos armes à feu pour le cas d'une at- 

 taque. Le chef de tous ces Kirghiz, maintenant 

 au nombre de cent, se trouvait avec la seconde 

 bande. Je leur fis dire que nous étions envoyés 

 par le gouvernement russe pour examiner cotte 

 contrée ; que s'ils osaient nous toucher, nous ne 

 manquerions pas de tirer sur eux, et que s'ils 

 réussissaient à nous accabler par le nombre, un 

 tel attentat ne resterait pas impuni. Cette décla- 

 ration et nos préparatifs de défense ne restèrent 

 pas sans effet. Le chef souleva encore quelques 

 difficultés ; enfin il dit que nous étions des 

 fugitifs, et qu'il serait bon de nous mener à 

 Semipalatinsk. Alors je lui présentai plusieurs 

 papieis munis de sceaux de grandes dimensions; 

 aussitôt il devint plus poli, et promit de nous 

 laisser en repos. En même temps il nous raconta 

 que son vallast ou camp avait été pillé par d'au- 

 tres Kirghiz, qu'ils étaient partis à la poursuite 

 de ces brigands, et que, depuis deux jours, ils 

 n'avaient eu rien à manger; enfin il nous pria 

 de leur donner quelques vivres. Pour consolider 

 la paix, je leur fis distribuer un saïga, des oi- 

 gnons et un peu de tabac. La bonne harmonie 

 ne fut pas troublée, malgré les murmures de 

 quelques jeunes gens , fâchés de ce qu'une si 

 bonne proie leur échappait , et la mauvaise hu< 

 meur d'un de nies Cosaques, qui, irrité de quel- 

 ques propos des Kirghiz, couchait déjà enjoué 

 les plus turbulens. Heureusement leur chef eut 

 assez de sagesse et d'autorité pour les contenir. 

 Ils nniicnl par nous quitter, et je fus bien aise 



