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VOYAGE EN ASIE. 



reur ordonne de les investir de ces marques de 

 distinction. Le prêtre leur ayant donné sa bé- 

 nédiction , ces pauvres diables se regardèrent 

 comme très-heureux, furent très-fiers, et finirent 

 par s'enivrer. 



J'avais communiqué au commissaire mon désir 

 de traverser le pays des Tchouklchis jusqu'au 

 détroit de Bering, et de gagner par cette voie 

 le continent américain. En conséquence, un 

 interprète leur tint ce discours : « L'empereur a 

 appris que deux navires étrangers ont paru sur 

 les côtes de votre patrie ; il désire savoir ce qu'ils 

 sont. II vous a en conséquence, d'après votre 

 demande, envoyé deux interprètes : l'un parle 

 votre langue et le russe, l'aulre celle de la plu- 

 part des nations maritimes. (Ceci me regardait.) 

 Je vous prie, au nom de l'empereur, d'avoir bien 

 soin d'eux et de les respecter, surtout celui-ci 

 qui est un de ses principaux interprètes. » (Il 

 s'agissait encore de moi.; 



Cette barangue , qui m'avait fait concevoir 

 des espérances, finissait, quand un des princi- 

 paux Tchouktchis se leva pour dire : « Je n'ai 

 pas besoin d'interprète, et je n'en prendrai 

 pas. » 



Cette réponse laconique nous déconcerta com- 

 plètement. Un vieux et rusé matois nommé Kat- 

 charga dit ensuite: « Les petits garçons et les 

 petites filles ne doivent pas être consultés dans 

 une affaire aussi importante : moi, qui suis chef, 

 je n'ai pas demandé d'interprète , quoiqu'un de 

 mes neveux ait eu cette idée. » Puis il s'étendit 

 sur l'impropriété de recourir à des jeunes gens 

 pour une communication aussi grave, qui aurait 

 dû venir d'un chef. 



Je ne pus m' empêcher de rendre en moi- 

 même justice à cette remarque; je commençai 

 à soupçonner que tout cela était une manigance, 

 et qu'ils n'avaient nullement demandé un in- 

 terprète. 



On leur répliqua que deux martres ne se- 

 raient pas d'une grande conséquence pour eux, 

 et que , l'empereur nous ayant envoyés, ils de- 

 vaient nous prendre , parce que , de crainte de 

 lui déplaire, nous n'oserions pas retourner vers 

 lui. Les Tchouktchis tinrent une nouvelle con- 

 sultation ; en voici le résultat : « Puisque le grand 

 empereur lui-même a le désir d'envoyer deux 

 interprètes au détroit de Bering , il ne peut na- 

 turellement se refuser à payer la dépense de 

 leur transport. » Interrogés sur le prix qu'ils 

 demanderaient , ils répondirent : « Cinquante 

 sacs de tabac, quantité égale à 120 pouds ou 

 près de 50 quintaux. » 



Il y aurait eu de la folie à faire d'avance un 



présent aussi considérable, et il était évident 

 qu'il fallait renoncer au projet, surtout quand 

 ils ajoutèrent ceci : « Il ne peut être un grand 

 empereur celui qui ne peut faire un si petit pré- 

 sent, car il dispose des richesses de tout son 

 peuple. Quant à l'interprète , il doit être bien 

 pauvre, puisqu'il ne peut satisfaire à celte de- 

 mande. » 



Ces sauvages donnèrent une preuve bien ma- 

 nifeste de leur sagacité, car l'un d'eux s'écria : 

 « Je doute 'que cet homme soit un interprète 

 du grand empereur, puisqu'il ne sait pas iîième 

 le russe ; j'ai remarqué que l'interprète trans- 

 met nos 'réponses à l'officier de marine, et que 

 celui-ci les rend à cet homme dans un idiome 

 différent. » 



Tout cela était trop vrai pour pouvoir être 

 nié. « A quoi cet homme nous sera-t-il bon, 

 dirent-ils ensuite, puisqu'il ne comprend ni la 

 langue russe ni la nôtre? » Nous restâmes tous 

 abasourdis de cette réclamation, et le projet fut 

 abandonné. Je crois que leur refus n'était dicté 

 ni par la crainte ni par la mauvaise volonté ; je 

 l'imputai uniquement à l'avarice. 



Le lendemain, je visitai leur camp, éloigné de 

 deux milles et demi. Il consistait en six tentes, 

 trois grandes et trois petites; les premières des- 

 tinées au menu peuple, les autres réservées pour 

 les chefs et les personnes considérables. Les 

 premières étaient extrêmement sales et puantes; 

 les autres, au contraire, très-propres, soignées 

 et chaudes, quoique sans feu et que le froid fut 

 de 35 degrés. J'y suffoquais; elles n'avaient 

 que huit pieds de long, cinq de large et trois 

 de haut; trois à quatre individus s'y tenaient 

 entassés dans un lit en peaux de renne ; les cou- 

 vertures sont bordées de renard blanc. Ces pe- 

 tites tentes sont faites de peaux vieilles et dur- 

 cies, qu'on applique l'une contre l'autre, de façon 

 que le poil est en dehors de chaque côté. Une 

 grande lampe , alimentée par de l'huile ou du 

 lard de baleine, les éclaire, et donne également 

 une grande chaleur. En entrant avec l'officier 

 russe dans une de ces petits demeures, je trou- 

 vai le chef et sa femme complètement nus, de 

 même qu'une petites fille âgée de neuf ans; ils 

 ne parurent pas du tout honteux devant nous; 

 ils dirent à leur fille de préparer de la chair 

 de renne pour nous; ce qu'elle fit, sans pren- 

 dre de vêtement, à un feu tout près de la 

 tente. Au bout d'un quart d'heure, le mets ar- 

 riva à moitié cuit; nous en mangeâmes par po- 

 litesse. Je fus obligé d'abréger ma visite, parce 

 que j'étouffais, et que jamais, je n'avais supporté 

 aussi long-temps une odeur très-désagréable. 



