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VOYAGE EN ASIE. 



court , presque imberbe , et une peau olivâtre 

 vernissée d'huile et de fumée; ils laissent croître 

 leurs cheveux , les tressent à peu près comme 

 nous : ceux des femmes leur tombent épars sur 

 les épaules ; on ne les distingue des hommes 

 qu'à une légère différence dans l'habillement, et 

 à leur gorge, qui n'est serrée par aucune cein- 

 ture • elles ne sont cependant assujetties à aucun 

 travail forcé. Tous leurs soins se bornent à tail- 

 ler et à coudre leurs habits, à disposer le pois- 

 son pour être séché, et à soigner leurs enfans, 

 à qui elles donnent à téter jusqu'à l'âge de trois 

 ou quatre ans. 



» Elles paraissent jouir d'une assez grande 

 considération ; aucun marché n'était conclu sans 

 leur consentement : les pendans d'oreilles d'ar- 

 gent et les bijoux de cuivre servant à orner les 

 habits sont uniquement réservés aux femmes et 

 aux petites filles. Les hommes et les petits gar- 

 çons sont velus d'une camisole de nankin ou de 

 peau de chien ou de poisson , taillée comme les 

 blouses des charretiers. Si elle descend au- 

 dessous du genou , ils n'ont point de caleçon ; 

 dans le cas contraire, ils en portent à la chi- 

 noise, qui descendent jusqu'au gras de la jambe. 

 Tous ont des bottes de peau de phoque ; mais ils 

 les conservent pour l'hiver, et dans tous les 

 temps et à tout âge, même à la mamelle, ils ont 

 une ceinture de cuir à laquelle sont attachés un 

 couteau à gaine, un briquet, un petit sac pour 

 contenir du tabac et une pipe. 



» Les femmes sont enveloppées d'une large 

 robe de nankin ou de peau de saumon, qu'elles 

 ont l'art de tanner parfaitement et de rendre 

 extrêmement souple. Cet habillement leur des- 

 cend jusqu'à la cheville du pied; ils sont quel- 

 quefois bordés d'une frange de petits ornemens 

 de cuivre , qui font un bruit semblable à celui 

 des grelots. Les saumons dont la peau sert à 

 leur habillement ne se pèchent pas en été et pè- 

 sent 30 et 40 livres ; ceux que nous venions de 

 prendre dans le mois de juillet étaient du poids 

 de trois ou quatre livres seulement; mais leur 

 nombre et la délicatesse de leur goût compen- 

 saient ce désavantage : nous croyons tous n'en 

 avoir jamais mangé de meilleurs. 



» Nous ne pouvons parler de la religion de ce 

 peuple, n'ayant aperçu ni temples, ni prêtres, 

 mais peut-être quelques idoles grossièrement 

 sculptées suspendues au plafond de leurs ca- 

 banes : elles représentaient des enfans, des bras, 

 des mains, des jambes, et ressemblaient beau- 

 coup aux ex voto de nos chapelles de campa- 

 gne. Il serait possible que ces simulacres, que 

 îjous prîmes pour des idoles, lie servissent qu'à 



leur rappeler le souvenir d'un enfant dévoré 

 par un ours, ou de quelque chasseur blessé par 

 ces animaux ; il n'est cependant guère vraisem- 

 blable qu'un peuple si faiblement constitué soit 

 exempt de superstition. Nous avons soupçonné 

 qu'ils nous prenaient quelquefois pour des sor- 

 ciers; ils répondaient avec inquiétude, quoique 

 avec politesse, à nos différentes questions, et, 

 lorsque nous tracions des caractères sur le pa- 

 pier, ils semblaient prendre les mouvemens de 

 la main qui écrivait pour des signes de magie. » 



Les voyageurs dont les quatre pirogues étaient 

 échouées devant le village, ainsi que leur pays 

 situé au S. de la baie de Castries , avaient excité 

 la curiosité des Français. Les* avant questionnés 

 sur la géographie de toute la contrée , leurs ré- 

 ponses confirmèrent les conjectures de Lapé- 

 rouse sur le banc de sable qui obstruait le fond 

 du golfe au N. D'ailleurs les rapports de deux 

 officiers, envoyés pour sonder, avaient indiqué 

 une diminution assez rapide de profondeur. La 

 saison avançait : Lapérouse ne se dissimulait 

 pas la difficulté de naviguer au milieu des brumes 

 dans un canal resserré. En conséquence, le 2 

 août au matin, les frégates appareillèrent, et, 

 après avoir relevé la côte de Tartarie, elles se 

 dirigèrent vers Tchoka qu'elles longèrent jus- 

 qu'à sa pointe méridionale qui fut nommée cap 

 Crillon : au S. elles avaient l'île dTeso. 



Ce fut au cap Grillon que les Français reçurent 

 pour ia première fois la visite des insulaires de 

 Tchoka , qui d'abord montrèrent un peu de dé- 

 fiance et ne s'approchèrent que lorsqu'on leur 

 eut prononcé quelques mots du vocabulaire fait 

 à la baie De Langle par le chirurgien de l'Astro- 

 labe. Bientôt leur confiance devint extrême ; ils 

 s'assirent en rond sur le gaillard et y fumèrent 

 leurs pipes. Ils furent comblés de présens , on 

 leur donna des nankins, des étoffes de soie , des 

 outils de fer, des rassades , du tabac et généra- 

 lement tout ce qui semblait leur être agréable. 

 On s'aperçut promptemenlque l'eau-de-vie et le 

 tabac étaient pour eux les denrées les plus pré- 

 cieuses; ce fut cependant celles que Lapérouse 

 leur fit distribuer le plus sobrement, « parce 

 que , dit-il , le tabac était nécessaire à l'équipage 

 et que je craignais les suites de l'eau-de-vie. » 



Ces hommes étaient aussi fortement constitués 

 et aussi velus que ceux de la baie De Langle; ils 

 avaient la peau aussi basanée que celle des Algé- 

 riens ou des autres peuples de la côte de Bar- 

 barie. Leurs manières sont graves et leurs re- 

 merciemens étaient exprimés par des gestes 

 nobles; mais leurs instances pour obtenir de 

 nouveaux présens furent répétés jusqu'à l'im- 



