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VOYAGE EN ASIEr 



peau, que beaucoup d'entre eux, qui vont nus 

 jusqu'à la ceinture, paraissent, lorsqu'ils sont 

 déshabillés, avoir le haut du corps d'un Asiatique 

 jaune et les membres inférieurs d'un Européen. 

 Ils ont engénéral bonne mine jusqu'à trente ans ; 

 mais passé cet âge , la proéminence des os de 

 leurs joues donne à leur physionomie une ex- 

 pression dure que la jeunesse effaçait. Les 

 hommes deviennent presque toujours fort laids 

 en vieillissant. 



»En Chine, une femme doit être mince et grêle; 

 un homme , au contraire , doit être puissant, non 

 pas dans l'acception qui dénote une grande 

 force musculaire, mais dans celle qui exprime la 

 corpulence, l'obésité. Il est fort à la mode chez 

 les hommes et chez les femmes de laisser croître 

 les ongles de la main gauche à une longueur pro- 

 digieuse. Comme les ongles, en raison de leur 

 fragilité, sont sujets à se casser lorsqu'ils sont 

 très-longs , ils les garantissent quelquefois au 

 moyen de petits morceaux de bambou très- 

 amincis. 



» Les Chinois sont passionnés pour l'air de fai- 

 blesse et de souffrance que la mutilation des 

 pieds prête aux femmes, et ils comparent leur 

 marche, lorsqu'elles s'en vont clopinant sur 

 leurs talons, au balancement d'un saule agité 

 par le vent. Il nous reste à ajouter que cette 

 odieuse coutume est beaucoup plus répandue 

 dans la basse classe que l'on ne pourrait s'y 

 attendre de gens qui ont besoin de travailler 

 pour gagner leur vie. 



» C'est une question fort intéressante que celle 

 du rang que les Chinois doivent occuper parmi 

 les nations civilisées. Nous avons essayé de dé- 

 montrer les nombreux avantages moraux et po- 

 litiques qu'ils possèdent actuellement, et que 

 sir George "Staunton a attribués « au respect 

 pour les liens de la famille, à la sobriété, à l'in- 

 dustrie et à l'intelligence des classes inférieures, 

 à l'absence presque totale des droits et des pri- 

 vilèges féodaux , à la répugnance du gouverne- 

 ment pour l'agrandissement et les conquêtes; 

 enfin au système des lois pénales le plus clair, le 

 plus positif et le plus complet qui existe, du 

 moins parmi les Asiatiques. » On aurait tort d'un 

 autre côté de nier qu'ils ne soient entachés de 

 vices et des défauts inhérens à leur situation 

 politique et sociale. 



» Le même écrivain a bien observé qu'un 

 peuple dont la langue écrite est fondée sur les 

 principes les plus anciens, et dont le gouverne- 

 ment est patriarcal , comme dans les premiers 

 siècles, doit s'être séquestré du reste des hu- 

 mains, avant l'époque à laquelle le caractère 



symbolique fut remplacé par le caractère alpha- 

 bétique , et le système patriarcal par d'autres 

 combinaisons et d'autres formes de gouverne- 

 ment. Or, les mêmes particularités de gouver- 

 nement et de langage qui marquent l'antiquité 

 des institutions chinoises , peuvent aussi , nous 

 le croyons, expliquer leur longue durée. La 

 théorie qui combine dans le même personnage 

 les notions de père et de souverain est la pre- 

 mière qui se soit offerte à l'esprit humain ; en 

 principe , c'est la plus fondée en raison , si elle 

 n'est pas la meilleure en pratique , et le mode 

 d'écriture , qui ne laisse pas les mots s'altérer, 

 comme dans notre transcription syllabique, peut 

 avoir prêté un grand degré de fixité et de cer- 

 titude à l'intelligence des habitans par l'inter- 

 médiahede leur littérature. Quiconque a traduit 

 en chinois sait combien il est difficile de rendre 

 les idées étrangères sous une forme à la fois sim- 

 ple et lucide. 



» Il est encore un autre trait primitif et carac- 

 téristique qu'il faut remarquer dans la classifica- 

 tion des quatre rangs ou ordres de la société éta- 

 blis en Chine; ce sont : 1° les savans, 2° les 

 agriculteurs , 3° les manufacturiers , 4° les mar- 

 chands. Cette classification paraît assez philo- 

 sophique et assez méthodique, si Ton considère 

 uniquement le degré respectif occupé par les 

 quatre ordres dans les progrès sociaux. Une 

 sagesse supérieure et la science, résultats de la 

 vieillesse et de l'expérience, constituent d'abord 

 les principaux droits au respect et aux honneurs. 



» A mesure que les hommes se civilisent , les 

 tribus nomades deviennent sédentaires et tour- 

 nent leur attention vers la culture des terres. 



» Par suite de l'augmentation des produits 

 bruts , de la fondation des cités et des échanges 

 entre les villes et les campagnes, les manufac- 

 tures s'établissent , et en dernier lieu l'accrois- 

 sement des capitaux, le développement des ma- 

 nufactures donnent naissance au commerce in- 

 térieur et extérieur. 



» Cependant, lorsqu'un pays a atteint un cer- 

 tain degré de civilisation , cet arrangement ( à 

 l'exception de la première classe) doit être con- 

 sidéré comme purement nominal ; quelquefois 

 il arrive qu'il doit être pris comme l'ordre in- 

 verse qu'occupent réellement les différentes 

 classes vis-à-vis l'une de l'autre. L'influence des 

 richesses se fera alors sentir; et comme les ma- 

 nufactures peuvent être une source plus féconde 

 de richesse que le labourage , et les opérations 

 commerciales devenir plus profitables que les 

 manufactures, la première classe peut en dé- 

 finitive perdre en prépondérance ce que ga- 



