ARCHIPEL MERGUI. 



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ciens; l'abondance de ce métal, que Ton y 

 trouve encore de nos jours, donna bien natu- 

 rellement lieu à ce nom. 



CHAPITRE XXXVI. 



Archipel Mergui. — Possessions britanniques entre la nresqu'ile 

 Malaïe et !a Birmanie. 



Si en partant de Djonk-Seylon on navigue di- 

 rectement au N., on rencontre, jusqu'au 14 e de- 

 gré de lalit., une longue chaîne d'îles de diffé- 

 rentes dimensions, qui s'étend parallèlement à 

 la cote; dans le S. elles sont granitiques, au N. 

 elles sont calcaires ; cet archipel, long de 160 

 lieues, - se partage en plusieurs groupes. 



Celui des îles Seyer est le plus méridional et à 

 une dizaine de lieues du continent, d'où elles 

 sont visibles. Finlayson descendit le 7 décem- 

 bre 1821 sur la plus grande. « Elle nous parut, 

 dit il, avoir cinq milles de long et peut-être un 

 de large. Eu approchant du rivage , nous fûmes 

 frappés du silence profond qui régnait partout; 

 il nous parut d'autant plus singulier que des 

 forêts touffues semblaient offrir un asile sûr et 

 une nourriture abondante aux oiseaux terres- 

 tres, et qu'une côte rocailleuse pouvait n'être 

 pas moins favorable à l'existence des oiseaux de 

 mer. Gependanton n'apercevait pas un seul habi- 

 tant de l'air qui planât au-dessus de cetle terre; 

 ni les formes variées d'une végétation admirable 

 dans sa profusion, ni la retraite assurée sous son 

 ombre épaisse, n'étaient donc, suivant les appa- 

 rences , suffisantes pour attirer même une faible 

 portion de la création animée dans ce lieu que , 

 d'après son aspect , on aurait jugé si favorable 

 pour elle, et qui certainement était d'une beauté 

 ravissante! Le voisinage de l'homme est-il donc 

 nécessaire pour donner à la nature brute une 

 couleur ou une impulsion propres à protéger 

 l'existence de la création animée sous toutes ses 

 formes? Sur celte île déserte, les grands arbres 

 semblaient balancer en vain leurs cimes; les ar- 

 bustes les plus humbles et les plantes herbacées 

 fleurissaient sans être regardés; leurs charmes 

 n'étaient nullement appréciés. L'utile et bienfai- 

 sant palmier, le bananier au fruit délicieux , le 

 jasmin parfumé, le bambou élégant, l'igname 

 nourrissante croissaient spontanément sur cette 

 terre solitaire. 



» En abordant sur la grève, nous pûmes exa- 

 miner la masse de rochers élevés et presque 

 perpendiculaires qui couvrent la plus grande 

 partie de l'île; ils étaient de granité grossier, 

 généralement de couleur rougeâtre, quelquefois 

 de couleur de chair et plus souvent grisâtre; 



une ligne très-blanche, large, bien déterminée , 

 marquait sur toute la longueur de l'île, à quel- 

 ques pieds au-dessus de la mer, le point où 

 s'arrêtait la marée montante; celte ligne était 

 produite par une incrustation de coquilles. 



Quoique nous eussions accosté l'île par le côté 

 sous le veut, la houle et le ressac étaient si forts 

 que nous eûmes de la peine à débarquer. Nous 

 aperçûmes un seul oiseau de mer qui grimpait 

 de rocher en ro< lier, recueillant de la nourri- 

 ture dans les étangs remplis de petits poissons. 

 Les coraux, les crabes, les coquillages étaient 

 extrêmement variés. Ayant pénétré dans les fo- 

 rêts, nous ne fûmes pas moins frappés de la beauté 

 majestueuse des arbres; la quantité des plantes 

 que nous observâmes dans un espace compara- 

 tivement petit était réellement prodigieuse. Bien- 

 tôt notre attention fut appelée par les cris d'ani- 

 maux innombrables : c'étaient des roussettes 

 comestibles (pteropus edulis). On sait que ces 

 mammifères, voisins des chauve-souris, restent 

 pendant le jour suspendus par leurs pattes pos- 

 térieures aux branches des arbres. » 



Au-delà du groupe des Seyer, on ne voit pas 

 d'île remarquable par sa grandeur , jusqu'à 

 Saint-Mathieu , nommée par les habitans du con- 

 tinent Ile de l 'Eléphant. Sa plus haute montagne , 

 de même que celle de la côte opposée, ont une 

 aliilude de 3,000 pieds au moins. Cette île pa- 

 raît être inhabitée, quoique son port formé par 

 quatre îlots voisins, entre lesquels la navigation 

 est sûre, soit vaste et commode. 



Plus loin Lambi ou Domel offre sa masse 

 montagneuse toute crevassée et bien boisée; les 

 rochers de la côte montrent du schiste ferru- 

 gineux. 



Plus au N. on ne voit que de très-petites îles; 

 les canaux qui les séparent les unes des autres 

 sont remplis d'écueils; les rochers de coraii qui 

 les entourent ne permettent pas à un navire de 

 300 tonneaux de mouiller à moins d'une enca- 

 blure de la terre. Le noyau de ces îlots est en 

 granité, en avant duquel se présente du schiste 

 et du calcaire; c'est contre les parois de ce der- 

 nier que les salanganes attachent leurs nids, si 

 recherchés, comme mets délicat, par les peu- 

 ples de l'Asie orientale. Des multitudes de petits 

 bâlimens viennent, dans la saison convenable, 

 les recueillir. On pêche aussi des huîtres per- 

 lières, mais seulement à cause de la nacre, les 

 perles étant de qualité médiocre. 



Thomas Forrest est le premier navigateur qui 

 ait décrit l'archipel Mergui. Ce fut en 1783 qu'il 

 le visita ; on a donné son nom au détroit qui s'é- 

 tend entre ces îles et le continent. 



