EMPIRE BIRMAN. 



219 



matin jusqu'au soir. Ceux de la classe moyenne ; 

 entraient ordinairement chez nous , quelquefois 

 sans en avoir obtenu la permission, et, le plus 

 souvent, sans la demander. Accoutumés à vivre 

 entre eux avec une grande liberté, les Birmans 

 ne se font pas le moindre scrupule d'aller chez 

 des étrangers sans la moindre cérémonie ; il est 

 vrai qu'en revanche ils ne trouvent pas mauvais 

 que les étrangers aillent chez eux avec la môme 

 facilité; toutefois, ils restent dans l'apparte- 

 ment où l'on reçoit du monde , et jamais ils 

 n'essaient de pénétrer dans une chambre dont 

 la porte est fermée ; un rideau même , derrière 

 lequel on se relire, devient pour eux une bar- 

 rière inviolable ; et à peine ils sont dans une 

 maison, qu'ils prennent une posture respec- 

 tueuse. 



» Ceux qui venaient chez nous commençaient 

 toujours par s'asseoir sur la natte qui couvrait 

 le parquet. Ils ne se mêlaient pas de ce que nous 

 faisions; ils ne nous demandaient rien. Dès 

 qu'on leur disait de sortir, ils s'en allaient sans 

 marquer le moindre mécontentement ; et je 

 suis persuadé que, s'ils avaient eu la possibilité 

 de prendre de l'or à notre insu, ils n'y auraient 

 pas même touché. 



» Ce qui leur paraissait le plus singulier dans 

 nos usages, c'était notre manière de manger. 

 Le nombre, !a variété de mes ustensiles de table 

 et la façon de nous asseoir excitaient toujours 

 leur étonnement. 



» Le 12 avril, dernier jour de l'année bir- 

 mane , nous fûmes invités par le vice-roi à une 

 cérémonie fort gaie qui se pratique dans toute 

 l'étendue de l'empire. Afin de laver toutea les 

 souillures de l'année qui finit et d'en commencer 

 une nouvelle avec pureté , les femmes birmanes 

 ont coutume , ce jour-là , de jeter de l'eau sur 

 tous les hommes qu'elles rencontrent , et les 

 hommes ont le droit de leur rendre la pareille. 

 C'est une occasion de divertissement et de 

 gaieté, surtout parmi les jeunes filles, qui , ar- 

 mées de pots et de grandes seringues , cher- 

 chent à mouiller les passans, et rient de bon 

 cœur quand ceux-ci leur lancent une potée 

 d'eau. 



» Cet usage ne produit jamais la moindre ac- 

 tion contraire à la bienséance ; jamais on ne 

 fait usage d'eau malpropre. Un homme peut je- 

 ter autant d'eau qu'il veut à une femme , si elle 

 l'a arrosé la première ; mais il lui est interdit de 

 la toucher. Lorsqu'une femme avertit qu'elle ne 

 veut pas être atteinte par l'aspersion générale , 

 on la laisse passer tranquillement. 



» Environ une heure avant le coucher du so- 



leil, nous arrivâmes au palais du gouverneur. 

 Sa femme avait fait préparer tout ce qui était 

 nécessaire pour le divertissement. Trois grands 

 vases pleins d'eau , des jattes et de grandes 

 cuillers étaient placés dans la salle d'audience. 

 A notre entrée, on nous présenta à chacun une 

 bouteille d'eau de roses, dont nous versâmes quel- 

 ques gouttes dans la main du gouverneur , et il 

 les jeta sur sa veste , qui était d'une magnifique 

 mousseline brodée. Alors , sa femme parut à la 

 porte , et annonça qu'elle ne voulait point nous 

 arroser elle-même. Mais sa fille aînée , jolie en- 

 fant, portée par une nourrice, tenait une coupe 

 d'or dans laquelle il y avait de l'eau de roses et 

 du bois de Bandai. Elle eu versa d'abord un peu 

 sur son père, et ensuite sur chacun de nous. C'é- 

 tait un signal pour que l'eau partît de tous les 

 côtés. Nous attendant à celte cérémonie , nous 

 ne nous étions vêtus que de tuniques de mousse- 

 line. Une vingtaine de jeunes femmes , qui 

 étaient entrées dans la salle, inondèrent sans 

 pitié quatre hommes , qui ne pouvaient avoir 

 que du désavantage dans un combat si inégal. 

 Le gouverneur eut bientôt abandonné le champ 

 de bataille. L'un de nous s'empara d'un des 

 grands vases de porcelaine , et , avec ce se- 

 cours, nous nous défendîmes assez long-temps. 

 Les assaillantes riaient de bon cœur de nous 

 avoir mis en désordre. Enfin, quand tout le 

 monde fut bien trempé et bien fatigué, nous re- 

 tournâmes chez nous pour changer d'habille- 

 ment. Sur notre route , beaucoup de jeunes 

 femmes- auraient bien volontiers répété sur nous 

 la scène des femmes du paiais ; mais, comme 

 nous ne les provoquions pas , elles s'abstinrent 

 de nous jeter une goutte d'eau; elles s'en dé- 

 dommagèrent sur les Birmans qui nous accom- 

 pagnaient, et les inondèrent complètement. 



» Nous ne courions aucun risque à être 

 mouillés de la tête aux pieds ; la température 

 nous mettait à l'abri des inconvéniens de ce 

 passe-temps. 



» Ayant pris d'autres habits , nous revînmes 

 chez le vice-roi ; il y eut jeu de marionnettes et 

 des danses qui durèrent jusqu'à onze heures du 

 soir; quelques jours auparavant, nous y avions 

 assisté à une représentation théâtrale. 



» Les fêtes et les amusemens publics cessèrent 

 le 12 avril, dernier jour de l'année, ce qui 

 nous fit grand plaisir, car, pour voir tout cela , 

 nous étions souvent exposés à toute l'ardeur 

 d'un soleil brûlant , qui , dans cette saison , est 

 très -dangereux. Cependant, quoique depuis 

 midi jusqu'à cinq heures du soir la chaleur fût 

 excessive , les matinées avaient une fraîcheur 



