MALDIVES. 



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entre le récif et l'île la mer est aussi unie que 

 dans un étang; cet espace a 300 pieds de lar- 

 geur. Tous les navires et les bateaux de pèche 

 de Malé y sont à l'abri. Les premiers étaient au 

 nombre de sept; dans la saison convenable, ils 

 vont à la côle de Malabar, à Ceylan, à Calcutta, 

 àCbaltigan. Il y avait une soixantaine de ba- 

 teaux de pêche. 



» A l'exception de la côte de l'E. qui est dé- 

 fendue par la nature , Malé est fortifiée de dix 

 bastions; j'y ai compté 100 pièces d'artillerie, 

 quelques-unes en bronze, les plus grosses de 

 douze; mais ni ces ouvrages ni ces canons ne 

 sont en bon ordre , et ne -pourraient résister à 

 une attaque régulière. 



» La ville s'étend sur toute la surface de l'île ; 

 elle est d'une propreté remarquable, les rues 

 sont larges, bien alignées et balayées tous les 

 matins. On entre en canot par plusieurs petites 

 portes du côté de l'O. ; c'est aussi dans cette 

 partie que le sultan réside dans une espèce de 

 citadelle dont les murs très-hauts sont percés de 

 meurtrières et ceints d'un fossé plein d'eau et 

 large de 14 pieds. Le palais est une maison bien 

 simple, à deux étages avec un toit en nattes; 

 deux mosquées attirent les regards par leurs 

 dimensions et leur aspect imposant. Le sultan 

 va tous les vendredis faire ses dévotions à l'un 

 de ces temples; mais, durant notre, séjour, sa 

 santé ne lui permit pas de sortir : c'est ce qui 

 nous empêcha de voir la citadelle ; on m'avait 

 promis de me présenter à ce monarque quand 

 il serait en état de recevoir. 



» Les maisons généralement construites en 

 bois et en nattes sont très-commodes et ont de 

 grands jardins bordés de haies et de puits dont 

 l'eau est excellente. Des réservoirs publics ser- 

 vent aux habitans pour leurs ablutions. On voit 

 dans diverses parties de l'île des cimetières ; des 

 tombeaux sont marqués par des pierres placées 

 perpendiculairement et couvertes d'inscriptions 

 en maldivien qui s'écrit avec des caractères 

 arabes. 



» Le gouvernement est absolu et héréditaire. 

 Tous les membres de la maison régnante de- 

 meurent dans la citadelle; c'est aussi le quar- 

 tier des troupes régulières qui se montent à 150 

 soldais. On s'accorda unanimement à me re- 

 présenter les sultans comme usant de l'autorité 

 suprême d'une manière toute paternelle ; la con- 

 duite de celui qui occupe le trône en ce moment 

 confirme cette assertion. Les gens pauvres sont 

 vêtus et nourris de ses bienfaits. Il paraît que 

 les délits sont rares. Quand quelqu'un trouble 

 l'ordre public , on le promène dans les rues et 



chacun lui jette de l'eau et du sable ; la honte qui 

 résulte de ce châtiment suffit pour réprimer les 

 mal intentionnés. Si l'un de ceux-ci en vient à 

 des actes de désobéissance et de violence, on 

 lui met pendant un ou deux jours les ceps aux 

 pieds, afin de le rappeler au sentiment de son 

 devoir; on m'a dit que cette peine, la plus sé- 

 vère de toutes, était infligée deux fois au plus 

 en dix ans. En effet, les habitans de Malé, dont 

 le nombre est à peu près de 2,000, semblent 

 mener une vie exempte de plusieurs des maux 

 auxquels sont sujettes des sociétés plus polies et 

 plus civilisées. 



» Le sultan a un ministère composé de huit 

 personnages, portant le titre de vizirs; quatre 

 sont de la plus haute classe des chefs, les quatre 

 autres sont d'un rang inférieur et subordonnés 

 aux premiers. Les vizirs et les gou veilleurs des 

 plus grandes îles ont pour appointemens le re- 

 venu de certains atolons ; les contributions de 

 tout l'archipel sont apportées à Malé, et consis- 

 tent en écaille de tortues, cabris et cocos ; les plus 

 proches de la capitale l'approvisionnent de vo- 

 lailles, d'oeufs, de citrons, de fruits à pain, de 

 bananes. 



» Les troupes régulières sont vêtues de rouge 

 et armées de fusils et de sabres. Chaque soldat 

 reçoit 20 livres de riz par mois, indépendam- 

 ment du bétel, et deux habits avec deux mou- 

 choirs par an. En temps de guerre, on fait des 

 levées dans toutes les îles ; elles fournissent 

 beaucoup de monde. Depuis long-temps ce fléau 

 est inconnu. 



» Les Maldiviens sont musulmans. Si l'on en 

 juge parleurs discours et leurs actions, quand ils 

 commencent une entreprise , ils sont pénétrés 

 d'un sentiment profond de respect pour l'E- 

 ternel, lis ont un assez grand nombre de livres 

 écrits dans leur langue et semblent donner beau- 

 coup d'attention aux écoles où les enfans ap- 

 prennent à lire et à écrire. Suivant leurs tradi- 

 tions, leurs ancêtres sont venus de la côte de 

 Malabar. Leur idiome paraît leur être particu- 

 lier: du moins il n'a aucune affinité avec aucun 

 de ceux de l'Inde que les gens de notre équipage 

 connaissaient. Toutefois , par suite de leurs rap- 

 ports avec cette contrée , plusieurs Maldiviens 

 parlent l'hindoustani, et je m'entretins avec eux 

 dans cette langue. 



» La pluralité des femmes est permise , mais 

 il est défendu d'avoir des concubines. Les prê- 

 tres perçoivent une rétribution pour les ma- 

 riages; elle est d'une roupie pour les gens ri- 

 ches, d'une demi-roupie pour ceux de la classe 

 moyenne , et de quatre fanons pour les autres* 



