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VOYAGE EN ASIE, 



regards de toutes les nations. La Russie exige 

 qu'ils cessent leurs brigandages et se soumettent, 

 et ils s'efforcent de conserver leur indépen- 

 dance. 



Beaucoup de voyageurs , depuis le xvi e siècle 

 jusqu'à nos jours, ont parlé des Circassiens. 

 Nous devons les renseignemens les plus récens 

 sur ce peuple à M. F. Dubois de Montpèteux 

 et à M. E. Spencer. Écoutons le premier : « On 

 se représente ordinairement les Circassiens 

 comme un ramassis de brigands , d'hommes 

 sauvages sans foi ni loi. On se trompe. L'état 

 actuel de la Circassie nous donne une idée de la 

 civilisation de la Germanie et de la France sous 

 ses premiers rois ; c'est un modèle de l'aristo- 

 cratie féodale , chevaleresque du moyen-âge ; 

 c'est l'aristocratie héroïque de la Grèce antique. 



» La constitution est purement féodale. L'es- 

 prit des castes y est aussi sévère que naguère en 

 France et en Allemagne. Les princes, les an- 

 ciens nobles , les affranchis , les serfs , les es- 

 claves, forment cinq classes bien distinctes. Les 

 princesse marient entre eux ; les anciens nobles 

 restent ce qu'ils sont et ne peuvent prétendre à 

 la main d'une princesse ; les serfs seuls peuvent 

 passer dans la classe d'affranchis. 



» Malgré celte distinction de castes , la liberté 

 est entière... Dans les tribus soumises à la Rus- 

 sie, cette vassalité est réglée; mais, chez les 

 montagnards, à peine est -elle sensible. L'in- 

 fluence du prince sur ses nobles est à peine 

 marquée ; c'est une influence de confiance , de 

 persuasion patriarcale ; mais ils n'ont nulle au- 

 torité réelle sur leurs serfs que celle que leur 

 donnent les anciens usages. 



» Tous les princes sont égaux entre eux , de 

 même que les nobles. Dans toute cette popula- 

 tion opposée à la Russie, et qui, dit-on, compte 

 o0,000 hommes en état de porter les armes, 

 aucune tête influente ne peut arranger une 

 coalition, un plan général d'attaque et de dé- 

 fense. Chaque prince, chaque noble, même 

 chaque affranchi est son maître et n'obéit qu'à 

 lui-même. Des milliers d'intérêts divisent donc 

 ce peuple en une multitude de tribus indépen- 

 dantes, jalouses les unes des autres, jalouses de 

 leur liberté... 



» Cet esprit d'indépendance et de défiance se 

 remarque principalement dans leurs habita- 

 tions. La Circassie n'a, en effet, ni bourgs, ni 

 villages proprement dits. Le pays paraît très- 

 boisé au premier abord. Chaque Circassien , 

 voulant vivre isolé, se bâtit, à une certaine 

 distance de son voisin , une demeure qu'il a soin 

 déplacer au milieu de quelques beaux arbres, si 



fréquens dans cette contrée. Sa maison est en bois 

 ou en clayonnag2 recrépi d'argile; le toit est fait 

 de planches recouvertes de paille et assujetties 

 avec des perches. Une grande cheminée, quel- 

 ques rayons pour y disposer les ustensiles , des 

 clous en bois pour y suspendre les aimes et les 

 habits , forment tout le luxe de l'intérieur d'une 

 de ces habitations du peuple ; un magasin placé 

 sur de grands pieux, une écurie en clayonnage 

 complètent les Lâtimens , qu'entoure une haie 

 haute. Le Circassien défriche le terrain qui en- 

 toure sa demeure pour y semer du millet ou du 

 froment , ayant bien soin de conserver une guir- 

 lande d'arbres autour de son champ, pour le 

 défendre et pour lui procurer l'humidité néces- 

 saire sous ce climat.... 



» Le serf travaille le champ de son seigneur ; 

 mais son principal devoir est de l'accompagner 

 et de le défendre. La gloire du Circassien, c'est 

 de revenir d'une expédition chargé de butin et 

 de prisonniers; c'est son seul talent, sa seule 

 étude, prince ou vassal. Dès qu'une expédition 

 est résolue, l'assemblée se choisit un chef, qui 

 l'est seulement pour le temps qu'elle dure ; ce 

 choix retombe sur le plus hardi , sur le prince 

 ou le noble qui a su le mieux se faire un parti. 



»Le Circassien est assez grand : il a la taille élé- 

 gante et bien prise ; sa démarche est gracieuse et 

 légère. De même que les Musulmans , il rase ses 

 cheveux et porte des moustaches; il laisse croître 

 sa barbe noire peu épaisse ; ses yeux sont éga- 

 lement noirs ; son nez , sans être long , est 

 mince et bien formé ; les cheveux châtains 

 ne sont pas rares non plus. 



» Le Circassien est bon cavalier, bon fan- 

 tassin. Son costume actuel est encore le panta- 

 lon serré et le surtout des anciennes races ger- 

 maniques. Chez lui , il dépose ses armes , excepté 

 son poignard oukindjal; mais il les reprend dès 

 qu'il sort, et ne les quitte jamais. Il porte en 

 bandoulière son fusil, entouré d'un étui de 

 feutre; son sabre pend à son côté. Quelques 

 princes portent encore la cotte de mailles et le 

 casque ( Pl. XLII — 3 ). La discipline euro- 

 péenne ne peut exister chez ce peuple-là. Atta- 

 quer à la dérobée, puis fondre à l'improviste 

 sur un ennemi; entourer tout à-coup un village 

 de la frontière, le piller, se glisser à travers les 

 bois, tromper la surveillance des Russes, telle 

 est toute la tactique militaire. Quand il fait mau- 

 vais temps, le cavalier circassien s'enveloppe 

 d'un ample manteau de feutre ^Pl. XLII — 3). 



» La Circassienne n'est pas au-dessous de sa 

 réputation. Sa taille est remarquablement svelte, 

 et ses traits réguliers rappellent les visages 



