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dans leur vieillesse : voilà le cours naturel de la poésie 

 chez les grands peuples où le principe de l'imitation ne 

 vient pas entraver sa marche. 



La poésie naît et se développe sous la double influence 

 de la tradition et de la liberté. La liberté est le levier du 

 progrès dont la tradition est le point d'appui. L'accord de 

 ces deux principes est le point culminant de l'art comme 

 de la civilisation. Quand la liberté fait divorce avec- l'es- 

 prit traditionnel , la décadence est commencée. Si quelque 

 principe nouveau ne vient pas régénérer la société, les 

 peuples périssent avec l'art et transmettent à d'autres le 

 flambeau de la civilisation morale. L'art alors peut encore 

 recommencer ses évolutions , si l'organisme de la société 

 renferme un principe assez original, assez vivace pour 

 faire jaillir la poésie de l'âme du peuple; mais si le prin- 

 cipe de l'imitation triomphe, la loi du développement que 

 nous venons de constater ne se retrouvera plus. 



Dieu, l'humanité, la nature : voilà le triple domaine 

 que chaque race envisage sous un aspect différent. Trois 

 civilisations dominent l'histoire intellectuelle de l'huma- 

 nité: la civilisation orientale ou la théocratie, qui pro- 

 duit le sublime en anéantissant le fini devant l'infini; la 

 civilisation païenne ou le polythéisme, marqué dans l'art 

 par l'anthropomorphisme, qui idéalise la personne hu- 

 maine par la fusion intime de l'intïni et du fini : c'est le 

 beau proprement dit; la civilisation moderne ou le chris- 

 tianisme rétablissant la nature humaine dans sa dignité 

 vis-à-vis de Dieu et d'elle-même et créant la notion véri- 

 table des rapports du fini et de l'infini : telles sont les 

 idées générales qui servent d'introduction au mémoire. 



Les considérations qui suivent sur la poésie de l'Orient 

 sont nécessairement sommaires pour chaque peuple, même 



