L'ORIGIXE DU COBAYE ET DU CANARD DE BARBARIE. 747 



les Indiens élèvent de grandes quantités pour s'en nourrir ; 

 ils nomment ces animaux Cuirs. » Un autre disait vers la 

 même époque : « Les Indiens nourrissent de légumes et d'her- 

 bes un animal nommé Cotes, plus petit que le Lapin, mais 

 presque semblable de forme, et de coloration très variée. Ces 

 animaux qui sont très prolifiques servent à leur alimenta- 

 tion. » Garcilasso de la Vega écrivait de son coté: « On 

 trouve au Pérou des Lapins sauvages et des Lapins domes- 

 tiques nommés Coys, différant légèrement les uns des autres 

 par la coloration du pelage et la saveur de la chair; ils ne 

 ressemblent pas à nos Lapins espagnols, et on en a amené 

 quelques-uns en Europe , mais leur introduction n'a pas 

 grande importance sous le rapport alimentaire, quoique les 

 Indiens pauvres s'en nourrissent volontiers. » Le rôle des 

 Cobayes dans les cérémonies religieuses des anciens Péru- 

 viens est également signalé. En 1586, P. de Rivera et A. de 

 Chaves de Guevara disaient : « Les Indiens du Pérou élèvent 

 •le petits animaux blancs ou de coloration variée, ressemblant, 

 en plus petit, au Lapin et qu'ils nomment Cuijes, ils les man- 

 gent ou les sacrifient à leurs dieux. Outre les Cuijes domes- 

 tiques, il y en a aussi de sauvages. » 



Une fête religieuse des anciens Péruviens s'appelait du 

 reste Oncoy mito, désignation dans laquelle on retrouve le 

 mot coy, nom du Cobaye. La direction suivie par le sang de 

 fanimal décapité servait à présager les événements futurs de 

 l'année , l'importance des récoltes, etc. On sacrifiait des 

 Cobayes en l'honneur du soleil, d'après Molino, et suivant 

 Balboa, on en brûlait un million au mois d'août afin de s'as- 

 surer d'heureuses et abondantes moissons. D'après le doc- 

 teur Stûbel, de Dresde, le Cobaye joue encore un rôle impor- 

 tant dans les rites des Indiens habitant à l'heure actuelle le 

 Pérou, la République de l'Equateur et la Colombie. 



Il est donc probable que si ce rongeur nous vint du Brésil 

 vers 1551, c'est qu'il y avait été introduit dans les années qui 

 suivirent la conquête du Pérou parPizarre. 



Le Cobaye fut en effet amené en Europe au milieu du xvi« 

 siècle. On en reçut à Paris, à Augsbourg et à Zurich de 1551 

 à 1554, époque à laquelle Conrad Gessner le décrivit, et le 

 facile élevage de ces animaux prit bientôt dans les châteaux 

 le caractère d'un sport, dont la durée fut très éphémère il 

 est vrai. 



