BULLETIN. V 



sur l'ammoniaque atmosphérique el une sorte de vérification des résultats publiés 

 antérieurement par Boussingault, en 1836. Aussi G. Ville trouve-t-il, ainsi que 

 Boussingault l'avait annoncé, que certaines espèces de plantes sont capables de 

 s'assimiler directement l'azote gazeux ; mais au même moment Boussingault 

 reprenait de son côté l'étude de la même question et, par un curieux concours de 

 circonstances, qu'il nous est bien difficile de préciser aujourd'hui, ne trouvait plus 

 cette fois que des résultats négatifs ; dès lors l'illustre agronome considère ses 

 anciennes recherches comme non avenues et engage avec G. Ville cette lutte si 

 célèbre et en même temps si fâcheuse pour les progrès de la physiologie végétale, 

 dont il ne devait pas voir l'issue. 



Loin de reculer devant une pareille attaque, G. Ville sent qu'il y a là pour le 

 vainqueur une belle place à prendre dans la science et, en effet, si Boussingault, 

 par hasard, avait retrouvé en 1854 les mêmes résultats qu'en 1836, c'est nécessai- 

 rement à lui que revenait l'honneur d'avoir découvert la fixation de l'azote par les 

 légumineuses; il se multiplie, répond à l'argumentation et aux expériences de son 

 puissant contradicteur par d'autres arguments et d'autres expériences, bref arrive 

 à obtenir de l'Académie qu'elle nomme une commission chargée du contrôle de 

 ses résultats (1). 



Ces nouveaux essais furent entrepris au Muséum, dans un terrain où, quelques 

 années plus tard, devait s'édifier le laboratoire de Physique végétale ; malgré 

 quelques accidents survenus au cours des analyses, ils confirmèrent pleinement 

 les assertions antérieures de G. Ville, c'est au moins ce qui ressort des conclusions 

 du rapporteur, Chevreul, qui se trouvent insérées aux Comptes rendus de l'Aca- 

 démie des Sciences pour 1855. 



Cependant l'autorité de Boussingault était telle que cette vérification académique 

 ne suffit pas à faire admettre les idées du jeune agronome ; d'ailleurs d'autres 

 personnes, parmi lesquelles MM. Lawes et Gilbert, à Bothamstedt, n'avaient pu 

 constater la fixation de l'azote gazeux par les légumineuses et semblaient ainsi 

 donner raison à Boussingault ; enfin il n'est pas jusqu'à la fougue de la défense de 

 G. Ville, un peu en dehors des habitudes en matière scientifique, qui n'ait égale- 

 ment contribué à jeter quelque doute sur ses assertions. Aussi presque tous les 

 physiologistes, à part quelques timides et rares exceptions, se rangèrent-ils du côté 

 de son contradicteur. 



Pourquoi ces controverses entre deux hommes également habiles et à coup sûr 

 également sincères? G. Ville attribuait les insuccès de Boussingault à ce qu'il 

 plaçait ses cultures dans des vases trop exigus, où les racines n'arrivaient pas à, 

 s'étendre, où l'oxygène atmosphérique ne pénétrait pas en quantité suffisante pour 

 assurer leur respiration normale, et il est curieux de noter à ce propos que Boussin- 

 gault ne voulut jamais tenir compte sérieusement de ces observations judicieuses. 



(i)Cette commission, instituée en 1855, était composée de MM. Dumas, Regnault, Payen, 

 Péligot, Decaisne et Chevreul, rapporteur. 



