( 449 ) 



Jusqu'ici je n'ai parlé que de l'organisation et des attri- 

 butions du tribunal des chef-homme et jurés de la vieille 

 arbalète. Je crois qu'il importe maintenant de jeter un coup 

 d'œil sommaire sur l'état social dans lequel il exerçait son 

 action. Aujourd'hui, au milieu de nos civilisations moder- 

 nes, l'homme qui veut se draper dans un isolement égoïste 

 peut, jusqu'à un certain point, échapper à une foule de 

 froissements extérieurs. Mille rouages ingénieux écartent 

 les difficultés de sa route; et, pour peu qu'il se trouve dans 

 certaines circonstances spéciales, il n'a guère que la peine 

 de vivre et de se laisser conduire. Au XV^ siècle, au con- 

 traire, la vie isolée, la vie égoïste, la vie oisive n'étaient le 

 partage de personne. Pour avoir le droit de vivre, chacun 

 devait être à son poste de combat dans la vie sociale. Le 

 seigneur de village et le bourgeois des communes étaient 

 tous les deux obligés d'entretenir des rapports continus, les 

 uns avec leurs vassaux et leurs paysans, les autres avec les 

 bourgeois habitant la même enceinte de murailles, pour 

 lutter ensemble et de toute leur énergie contre la misère, 

 la disette, la contagion, la violence, le brigandage, dont 

 la menace était permanente et que la moindre défaillance 

 dans les résistances aurait laissés triompher. 



Dans cet état de choses, les membres d'une corporation 

 militaire d'élite — comme celle de la vieille arbalète de 

 Malines, — formaient un des éléments les plus actifs d'une 

 commune. A côté de leurs devoirs généraux de bourgeois 

 envers le corps même de la ville, à côté de leurs devoirs 

 de maîtres ouvriers envers leur corporation, envers leurs 

 confrères, leurs valets, leurs apprentis, les arbalétriers 

 assumaient toute une série de devoirs publics nouveaux. 

 Ces devoirs les mettaient en contact permanent les uns 

 avec les autres, et dans les conditions les plus propres à 



