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 société ancienne, il en est une surtout qui la distingue 

 profondément de notre époque, et qui met en relief les 

 conquêtes que la raison, la justice et la liberté ont faites 

 sur le passé. 



Vous l'avez déjà compris, il s'agit de la féodalité; c'est 

 d'elle, en effet, que je vous demande la permission de vous 

 entretenir pendant quelques instants. 



Il serait difficile de parler de ce phénomène si remar- 

 quable dans l'histoire de l'humanité sans dire quelque 

 chose de son origine, de son établissement, de son action 

 sur la forme et l'esprit de la société. Mais tant d'ouvrages 

 spéciaux ont traité cette matière dans ses rapports avec 

 l'histoire, la politique et la philosophie, qu'il faut être 

 bref sur ces considérations. 



Il est une catégorie de livres moins répandus, qui n'ont 

 pour lecteurs que ceux à qui le devoir ou une vocation 

 exceptionnelle en commande l'étude. Ce sont les traités 

 de droit féodal et les écrits des feudistes qui analysent et 

 exposent les bases et les règles de l'institution, sans s'oc- 

 cuper des effets qu'elle a produits. C'est à ces sources que 

 j'emprunte quelques données sur cette partie peu connue 

 de la féodalité, sur les matériaux qui lui donnaient un 

 corps, sur ses principes organiques, sur les ressorts et le 

 mécanisme qui mettaient en action cette machine formi- 

 dable qu'on appelait la féodalité. 



Ce mot on le prononce souvent, mais l'exacte notion de 

 la chose n'est pas commune : pour le grand nombre, c'est 

 une sorte de mythologie du moyen âge dont on a entrevu 

 les personnages fantastiques au théâtre, ou dans les gale- 

 ries de peintures, ou dans les romans de chevalerie. 



Ces tableaux de fantaisie amusent les loisirs, mais n'ap- 

 prennent rien, ou plutôt ne sont propres qu'à égarer. 



