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Montesquieu, a laissé percer plus d'une fois son indul- 

 gence pour la cause de l'aristocratie. 



Voyons enfin, après ce trop long préambule, ce qu'est 

 en elle-même cette féodalité si diversement jugée. 



Dans le sens propre et restreint, la féodalité se com- 

 pose de deux éléments principaux souvent unis, quelque- 

 fois séparés, mais toujours distincts dans leur essence et 

 dans leur action : ces éléments sont le fief et la justice. Il 

 en est un troisième qui est loin de l'importance des pre- 

 miers, c'est la censive. Cette trinité se personnifie, savoir : 

 le fief dans le seigneur féodal et le vassal , la censive dans 

 le seigneur censier et le censitaire , la justice dans le sei- 

 gneur justicier et les sujets. 



C'est cette dernière surtout, c'est la justice seigneu- 

 riale qui a rendu la féodalité si odieuse. C'est elle qui 

 ajoutait aux violences de la tyrannie l'indignité de trans- 

 former la sainte mission de juger les hommes en un droit 

 de famille, en une propriété privée dont on hérite, qui se 

 vend, qui se troque comme un article de commerce. 



Nous jetterons sur les trois branches un coup d'œil su- 

 perficiel et rapide qui n'effleurera que les points les plus 

 saillants, car un examen complet, au lieu de quelques in- 

 stants dérobés à une séance académique, exigerait un cours 

 universitaire tout entier. 



Je commence par le fief. Si l'on en considère le sujet ma- 

 tériel, le fief est un immeuble réel , un bien-fonds; il peut 

 consister aussi en une chose incorporelle comme une rente, 

 une dîme, un office, un droit de chasse, mais je m'en tiens 

 à l'espèce normale et la plus commune, à celle qui a pour 

 objet soit un domaine complexe, tel qu'une province, une 

 ville, un village, soit un immeuble simple et déterminé. 



