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illimitée. Sans essayer de soumettre au contrôle de sa critique 
les assertions de l'historien franc-comtois, il s’est contenté de 
les traduire dans ce style pur et élégant qui lui a valu l’un des 
premiers rangs parmi les écrivains de notre époque. 
Il y a eu sur l’origine du pouvoir temporel des prélats 
dans les villes une erreur assez analogue à celle des histo- 
riens du siècle dernier sur la naissance des communes. Pour 
eux, le régime municipal procédait tout entier de la gracieu- 
seté des souverains, de même qu'aux yeux de Dunod la puis- 
sance temporelle des évêques n'avait d'autre source que la 
libéralité des Empereurs. M. Augustin Thierry, qui avait su 
déraciner avec tant d’habileté la première de ces erreurs, n’a 
pas su se mettre en garde contre la seconde. 
« Par un penchant naturel et respectable, a dit M. de Ba- 
rante (1), les écrivains aiment à se persuader que les ori- 
gines ont toujours quelque chose de régulier. » De cette 
idée préconçue est née la méprise que nous allons essayer de 
combattre. Ses auteurs, assimilant toutes les époques de notre 
histoire à celle où ils vivaient, auraient cru outrager la mé- 
moire des prélats en faisant procéder leur pouvoir temporel 
d’un autre principe que de la délégation des souverains. C’est 
ainsi qu'ils ont été amenés à supposer ces donations royales 
ou impériales auxquelles chacun d’eux a prêté un mobile dif- 
férent. Quant à nous, l’étude du moyen âge nous a inspiré une 
profonde défiance pour cette générosité toute gratuite des 
princes de la terre : aussi chercherons-nous ailleurs l’origine 
de la puissance politique des évêques. Nous la verrons naître 
et se développer dans ces époques désastreuses où l’ignorance, 
la barbarie et les fléaux du ciel semblaient agir de concert 
pour ramener le chaos. Les évêques étaient alors les seuls 
dépositaires des traditions d'humanité, de science, de civili- 
sation. La religion du Christ, dont ils enseignaient les pré- 
ceptes, devenait, pour les populations opprimées, une oasis 
de paix et d'espérance. Le siége épiscopal devait donc être 
pour les habitants des villes la digue naturelle à opposer aux 
envahissements des Barbares et le refuge assuré contre les 
éclats de la colère céleste. Tel est le secret de la prépondé- 
(1) Histoire des ducs de Bourgogne, I, 4. 
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