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derrière laquelle s’abritaient les droits civils et politiques des 
populations urbaines, fut d'autant plus volontiers respectée 
qu’elle pouvait s'adapter parfaitement à la constitution germa- 
nique. La juridiction populaire des municipes était une image 
assez fidèle de ces réunions d'hommes libres qui, sous le nom 
de Mais, rendaient la justice dans leurs cantons respectifs. L’as- 
semblée des curiales continua d'exister et vit même ses cadres 
s’élargir. Tous les hommes libres de la ville, à quelques rangs 
qu'ils appartinssent, furent appelés à y siéger. Cette innova- 
tion n'offrait pas, d’ailleurs, des inconvénients bien graves, à 
une époque où la liberté était devenue une condition excep- 
tionnelle et le rare privilége d’un petit nombre d'hommes. En 
même temps que les cadres de la curie s’élargissaient, ses attri- 
butions étaient restreintes par la force même des choses. Un 
principe nouveau, que les Barbares avaient apporté avec eux 
du fond des forêts de la Germanie, tendait à prévaloir et à de- 
venir la base du droit civil qui s'élevait sur les ruines de la 
vieille société. Ce principe c’était que tout homme devait être 
jugé par ses pairs. Or comme la curie n’était composée que 
de citoyens libres, et que cette classe devenait de moins en 
moins nombreuse, les justiciables du sénat populaire se rédui- 
saient d'autant plus. Bientôt même, par suite d’une anarchie tou- 
jours croissante qui mettait la propriété et la liberté constam- 
ment en proie aux usurpations et aux hasards de la force, les 
institutions libres allèrent déclinant de jour en jour. « Les plaids 
locaux furent presque déserts. Parmi les hommes qui auraient 
dû s’y rendre, les uns, devenus riches et forts par eux-mêmes, 
ne songeaient qu'à s’affermir dans leurs domaines, et ne s’in- 
quiétaient plus de la communauté dontils n'avaient plus besoin; 
les autres, ne trouvant dans ces assemblées aucune protection 
efficace, cherchaient ailleurs quelque garantie à ce qu’ils pou- 
vaient conserver de liberté (1). » 
Charlemagne essaya de porter remède à tous ces abus. 
Esprit éminemment organisateur, sa main puissante sut habi- 
lement saisir toutes les forces vitales de la société et les régé- 
nérer par un système d’institutions grandes et fortes qui sufli- 
raient, à défaut même de ses conquêtes, pour immortaliser son 
(1) Guizot, Essais sur l'histoire de France, 1ve essai, 2e édit., p. 226. 
