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nom. Le grand Empereur avait été frappé de cette négligence 
des hommes libres à se rendre aux plaids et de l’abandon qu'ils 
faisaient du droit de se juger les uns les autres. Pour assurer 
des juges à cette classe de la population, il créa des magistrats 
permanents, spécialement assujettis à l'obligation de juger, et 
distincts des hommes libres en général, qui conservèrent 
cependant le droit de concourir aux jugements, quand il leur 
convenait d'assister aux plaids. Telle est l’origine des scabini 
ou échevins, élus concurremment par l’envoyé du roi, le comte 
et les hommes libres, et dont sept au moins devaient participer 
à la décision de tous les procès. Entre les mains de ces magis- 
trats reposait toute l’autorité judiciaire. « Non-seulement ils 
appréciaient le fait, mais ils recherchaient quel était le point 
de droit et appliquaient la loi {1).» L’officier royal qui présidait 
l'assemblée n'avait aucune part au jugement. Ses fonctions 
se bornaient à convoquer les scabins, à diriger la procédure 
et à faire exécuter les sentences sans pouvoir en rien les 
modifier. « Cet ordre de choses qui substituait les scabins ou 
juges élus par le comte et le peuple aux anciens magistrats 
de la curie, produisit par le fait une révolution dans le ré- 
gime municipal; mais le changement porta moins sur le fond 
que sur la forme des constitutions urbaines. Les nouveaux 
magistrats furent pris parmi ceux qui avaient le droit de siéger 
comme juges dans les tribunaux de l’époque précédente, parmi 
les membres du corps qui, de temps immémorial, gérait toutes 
les affaires de la cité (2). » 
Les rois mérovingiens avaient établi dans chaque ville im- 
portante des hommes auxquels ils déléguaient leur autorité, 
des magistrats supérieurs qui, sous le titre de comtes, exer- 
çaient les hautes fonctions de juges et d’administrateurs civils 
et militaires. Cette nouvelle puissance, élevée en face de l’é- 
piscopat, devint promptement une source d’antagonisme fatale 
à la prospérité des villes et au repos des citoyens. Les limites 
qui séparaient les attributions des évêques de celles des comtes 
étaient, sur un bon nombre de points, trop incertaines pour 
) De Savigny, Histoire du droit romain au moyen âge, ch. 1v; trad. 
Guenoux, I, p. 197. 
(2) Augustin Thierry, Essai sur l'histoire du Tiers Etat (Paris, 1853, 
in 80), p. 314. 
