NOTE 
SUR 
L'ÉQUIVALENT MÉCANIQUE 
DE LA CHALEUR, 
PAR TH. D'ESTOCQUOIS, 
PROFESSEUR À LA FACULTÉ DES SCIENCES DE BESANÇON. 
———-0 ©——— 
Depuis que le feu est employé à faire mouvoir des machines, un grand intérêt 
pratique s'attache à la solution de la question suivante : Quel travail peut pro- 
duire une quantité donnée de chaleur ? 
Dans les meilleures machines à vapeur, une grande partie de la chaleur est 
perdue, personne n’en doute. Mais en supposant une perfection idéale, quelle est 
la limite la plus élevée du travail que pourrait donner une certaine quantité de 
chaleur ? Cette question assez difficile se rattache d’ailleurs aux théories les plus 
élevées de la physique. Beaucoup de savants admettent aujourd’hui que la cha- 
leur est un mouvement vibratoire des molécules des corps et du fluide qui les 
sépare. S'il en est ainsi, une certaine quantité de chaleur est une certaine quan- 
tité de force vive, qui peut se transformer en travail mécanique et réciproque- 
ment. Ea quantité de travail équivalente à un nombre donné d’unités de cha- 
leur est évidemment l'extrême limite du travail qu’elle peut produire au dehors. 
L'unité de chaleur ou calorie, est la quantité nécessaire pour faire passer un 
kilogramme d’eau de 0° à 1°. 
L'unité de travail, appelée kilogrammètre, est un kilogramme élevé à un mètre 
de hauteur. On l'écrit ainsi 1". 
La question est de savoir à combien de kilogrammètres équivaut une calorie. 
La plus ancienne solution, à ma connaissance , a été donnée par M. Ch. La- 
boulaye , en 1846, dans le Dictionnaire des arts et manufactures, article mé- 
canique. Suivant lui, une calorie équivaut à 113". Il est arrivé à ce résultat en 
supposant qu’une certaine quantité d’air est échauffée d’un degré, sous pression 
constante. L'air se dilate et produit un certain travail. On laisse ensuite l'air se 
détendre jusqu’à ce qu’il revienne à sa température primitive. Il produit encore 
ainsi une quantité de travail, bien moindre que la première. Les deux quantités 
ajoutées donnent le travail équivalent à la chaleur communiquée à l'air. 
M. Ch. Laboulaye reconnaît l’incertitude des données numériques dont il a fait 
usage, et par conséquent du résultat obtenu. Cette incertitude mise à part, il me 
semble, d'après sa manière de raisonner, que la valeur trouvée peut être un peu 
trop petite , mais ne saurait être trop grande. 
