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Mentre le leggi della gravitazione, formulate da Newton, valgono a rendere 

 conto in modo mirabilmente preciso, del movimento degli astri in generale, certe ap- 

 parenze delle comete, come il formarsi e il distruggersi delle loro appendici luminose, 

 e sopra tutto la direzione in cui prevalentemente osse si estendono, sembrano indicare 

 T esistenza d' una nuova forza agente sulla sostanza da cui sono costituite, non più 

 attrattiva ma ripulsiva, ed avente sede nel sole. 



Spesso la chioma d' una cometa presenta anzi una forma tale, da raffigurare un 

 getto luminoso partente dal nucleo dalla parte rivolta verso il sole. Quel getto, incur- 

 vandosi poco a poco sino ad assumere la direzione contraria, si prolunga poi nella coda, 

 a guisa d' un getto liquido che ricade dopo avere raggiunto una certa altezza. 



Si ritiene oggi generalmente, che quella ripulsione sulle code cometarie realmente 

 esista, ma sia di natura assai diversa dalla gravitazione, e precisamente si debba ad 

 un' azione della luce, o in generale delle onde elettromagnetiche di qualunque lunghezza 

 d' onda, emesse dal sole. 



Sembra che Kepler ( l ) abbia per primo emessa quest'idea, che doveva sorgere 

 spontaneamente allorché si consideravano i fenomeni luminosi come effetti dell' emissione 

 dai corpi incandescenti delle innumerevoli e velocissime particelle costituenti il così 

 detto fluido luminoso. Tali particelle, coi loro urti incessanti dovevano infatti tendere 

 a spostare nella direzione del loro cammino i corpi da esse colpiti. 



Newton (~) non poteva naturalmente respingere tale concetto; tuttavia preferì 

 di attribuire V apparente ripulsione solare alla presenza nello spazio circondante la co- 

 meta di un mezzo più denso della materia costituente la coda cometaria, di guisa che 

 questa si formerebbe in virtù del principio d' Archimede, nello stesso modo con cui si 

 forma nell' aria una colonna ascendente d' aria calda e di fumo. Evidentemente nessuno 

 oggi potrebbe adottare una simile spiegazione. 



Nella prima metà del diciottesimo secolo alcuni tisici tentarono di dimostrare spe- 

 rimentalmente la esistenza della pressione prodotta dalle radiazioni, ma non giunsero 

 che a risultati incerti e contradittori. 



Non ebbe più tardi miglior fortuna il noto elettricista Bennet ( 3 ), il quale anzi 

 fu tratto dal suo insuccesso a dubitare della teoria dell' emissione, che pure era soste- 

 nuta dalla autorità di Newton, e ad esprimere 1' idea che probabilmente la luce ed 

 il calore non sono dovute a proiezioni di particelle, ma piuttosto a vibrazioni del fluido 

 calorifico e luminoso ; e, cosa degna di nota, soggiungeva, che le moderne scoperte 

 (s' intende naturalmente di riferirci alla seconda metà del secolo decimottavo) special- 

 mente nel campo dell' elettricità favoriscono tale ipotesi. 



Si riteneva dunque, che 1' esistenza della pressione di radiazione fosse una naturale 

 conseguenza della teoria dell' emissione, e che il considerare invece la luce come feno- 

 meno ondulatorio dovesse condurre di necessità anelarla. Però Eulero aveva cercato 



