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Una molecola gassosa non può far ritorno nell" atmosfera di un pianeta, se l'ab- 

 bandona con una velocità superiore ad un certo valore critico, quello cioè della ve- 

 locità con cui arriverebbe al punto che occupa e partendo da una distanza infinitamente 

 grande, per effetto della sola attrazione del pianeta. È solo nel caso in cui la molecola 

 considerata abbia una velocità minore di quella critica, che essa, se non è esposta a 

 collisioni, descriverà intorno al pianeta una olisse a guisa di satellite. Ma in realtà 

 anche in tal caso potrà non più far ritorno, se la sua orbita è talmente oblunga da 

 portarla nel dominio di altro corpo celeste. Naturalmente, sarà soltanto dagli strati più 

 lontani dal pianeta, ove cioè 1' atmosfera è assai rarefatta e rare le reciproche colli- 

 sioni molecolari, che le molecole dotate di velocità abbastanza grandi e in direzioni 

 opportune sfuggiranno nello spazio interplanetario. 



Se T atmosfera è costituita da un miscuglio di gas differenti, potrà accadere che 

 la velocità media che anima le molecole di certi gas, superi il valore critico, e quella 

 di altri resti invece al disotto di questo valore. I primi abbandoneranno il pianeta, 

 mentre gii altri rimarranno a formarne V atmosfera ; i primi saranno i gas aventi una 

 densità inferiore, gli altri quelli aventi una densità superiore ad un certo valore de- 

 terminato. 



È inteso, che ad un dato istante le varie molecole d' un determinato gas pos- 

 seggono velocità differenti ; ma il numero di quelle, la cui velocità ha un valore diffe- 

 rente da quello che si assume per la velocità media, è tanto più piccolo quanto più 

 grande è la differenza fra le due suddette velocità. In realtà dunque una molecola di 

 qualsiasi gas, anche fra i più densi, può eventualmente avere una velocità maggiore 

 della critica, e, in circostanze favorevoli, abbandonare 1' atmosfera ; ma il numero dei 

 casi di tal genere sarà relativamente assai esiguo. 



È istruttivo confrontare ciò che avviene nelle atmosfere di due pianeti di massa 

 differente. Per quello di massa minore la velocità critica per le molecole è natural- 

 mente più piccola che per V altro ; perciò, a parità delle altre condizioni, un gas ab- 

 bastanza denso per rimanere nelF atmosfera del corpo di massa maggiore potrà pron- 

 tamente sfuggire da quella del corpo di massa più piccola. Così il vapore acqueo, 

 1' ossigeno ecc. permangono nell' atmosfera terrestre, mentre 1' idrogeno e V elio, che 

 in piccola quantità vi si trovano, provenienti da sorgenti o da eruzioni ecc. sfuggono 

 di continuo nello spazio ; ed intanto quegli stessi gas che formano I' atmosfera terrestre 

 non possono essere trattenuti da una massa molto minore, come quella della luna, la 

 quale appunto si ritiene priva d' ogni sensibile atmosfera. 



Queste considerazioni possono applicarsi a qualsiasi sistema costituito da masse 

 solide e di gas ; quindi anche alle code cometarie. E poiché la massa della polvere 

 cosmica costituente tali code è indubbiamente assai piccola, per quanto sia sparsa in 

 un immenso volume, così non potrebbero essere trattenute dalla gravitazione che mole- 

 cole di gas di elevatissima densità. 



Non appena, dunque, che una molecola del gas sospinto dalle radiazioni nella coda 

 d' una cometa subisca urti o perturbazioni tali da risultare cambiata la direzione della 



