PERFECTION A RELATIVE CONCEPTION 425 



"When we speak thus of perfection, it must be understood in 

 a purely relative sense, as signifying perfection with regard to a 

 given environment. Organic life is, indeed, unthinkable except 

 with reference to the external conditions in which it evolves. 

 Life is nothing if not a succession of relations between the 

 organism and the environment in which it is placed, the environ- 

 ment acting on the organism, and the organism reacting to the 

 stimuli from outside, each reaction corresponding in the degree 

 of its intensity to the degree of intensity of its cause.^ When 

 we say of an organism that it is perfect, we mean that it is so 

 thoroughly adapted to its environment that no further progress 

 in the direction of this adaptation can be reaUsed within the 

 biological limits of that organism. And when we say that 

 organic evolution, as far as we can discern its tendency, tends 

 towards an ever greater and ever more complete perfection, we 

 mean nothing else than that it tends towards an ever more 

 complete adaptation of all organisms to their respective 

 environments. 



As this is evidently the tendency of organic evolution in 



^ It is to Auguste Comte that we owe the best definition of biological 

 science : " La biologic positive doit etre envisagee comme ayant pour 

 destination generate de rattaeher constamtnent I'un k I'autre le point de 

 vue 'physiologique et le point de vue anatomique, ou en d'autres mots I'etat 

 dynamique et I'etat statique. Cette relation perpetuelle constitue son 

 vrai oaract^re philosophique. Place dans un systeme donne de circoa- 

 stanoes exterieures, un organisme defini doit toujours agir d'une mani&re 

 n^cessairement determinee ; et, en sens inverse, la meme action ne saurait 

 etre identiquement produite par des organismes vraiment distincts. II y 

 a done lieu a conolure altemativement, ou Facte d'apr^s le sujet, ou 1' agent 

 d'apres I'acte. Le systeme ambiant etant toujours cense prealablement 

 bien connu, d'apr^ I'ensemble des autres sciences fondamentales, on voit 

 ainsi que le double probleme biologique peut-etre pose, suivant I'enonce 

 le plus mathematique possible, en ces termes generaux : etant donne I'organe 

 ou la modification organique, trouver la fonction ou I'acte, et reciproquement. 

 Une telle definition . . . indique clairement que la vraie biologie doit 

 tendre a nous permettre de toujours prevoir comment agira, dans des 

 cireonstances donnees, tel organisme determine, ou par quel 6tat organique 

 a pu etre produit tel acte accompli " {Cours de Philosophie positive, vol. iii., 

 p. 237. fifth edition, 1893). 



