16 VOYAGE AUTOUR DU MONDE. 



Quelques végétaux semblent avoir pour fonctions d'envahir les 

 récifs de coraux à mesure qu'ils se dessèchent : les Bruguiera, par 

 exemple , qui se plaisent dans l'eau salée , étendent peu à peu le 

 lacis de leurs rejets à l'embouchure des rivières, au milieu des 

 vases qu'ils accumulent sans cesse. Bientôt un humus suffit pour 

 recevoir quelques autres plantes, et les sables des rivages, même 

 purs , sont bientôt occupés par le scœvola lobelia, le convofaulus 

 pes caprœ, le pandanus odorant, l'hibiscus tiliaceus, etc. Si le 

 banc de corail est isolé , et distant de quelque lie principale , 

 les flots sans cesse agités y portent bientôt des cocos, des fruits 

 du bonnet carré de Bougainville (Barringtonia) , qu'on rencontre 

 en mer presque journellement. Ces fruits, arrêtés par recueil, 

 jetés sur le sable calcaire des madrépores, germent, s'y cram- 

 ponnent , et sont ainsi les premiers colons de la nouvelle terre. 

 Mais c'est principalement au précieux cocotier qu'il est réservé 

 de conquérir sur la mer, pour l'habitation de l'homme, ces 

 bandes plates d'écueils jetés au milieu des vagues, à quelques 

 toises au-dessus de leur niveau. Autant ce palmier redoute les 

 hauteurs, où il languit, autant il s'élance avec vigueur sur les 

 récifs. Il y forme d'épaisses forêts, dont on ne peut se faire 

 une idée par la description , et dont rien n'égale la grâce et la 

 beauté. Le navigateur passerait fréquemment dans le voisinage 

 de ces îles sans en avoir la moindre connaissance , si un bouquet 

 de cocotier, à l'horizon, ne les lui décelait. Ce roi des palmiers, 

 comme le nomment quelques Orientaux, une fois établi et en 

 rapport , la race humaine ne tarde point à y paraître , et peut 

 compter sur ses produits pour assurer son existence. On conçoit 

 que les peuples qui émigrent des terres riches en fruits et en 

 racines de toute sorte sont exposés, sur les îles basses, à de nom- 

 breuses privations. L'eau douce leur manque souvent ; souvent 

 aussi ils sont réduits à vivre de vaquois, de taro, ou de ce que 

 la pêche leur fournit. On peut assurer que chez ces hommes la 



