CHAPITRE III 



CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES 



i 



On donne le nom de lœss ou lehm, dit A. de Lapparent. à une « sorte de boue argileuse, 

 assez fortement chargée de calcaire 1 ». Les caractères de ces formations qui présentent, dans 

 les points les plus divers où on les observe, une remarquable uniformité, ont été parfaitement 

 précisés par de Richthofen 2 . Partout le lœss, qui est dépourvu de substances organiques, est 

 formé de très petites particules d'un silicate d'alumine hydraté, mêlé de menus grains de 

 quartz à arêtes anguleuses et de petites lamelles de mica. Ces éléments sont toujours colorés en 

 jaune plus ou moins foncé par un oxyde ferrugineux. d ? où les noms de terre jaune, limon 

 jaune 3 , qu'on lui donne quelquefois 4 . 



Ces formations couvrent souvent des surfaces considérables : on connaît les immenses 

 étendues du lœss de la Chine, des pampas de la Plata, du bassin du Mississipi, etc. En Europe, 

 on le trouve toujours sur la bordure des grands massifs montagneux. C'est ainsi qu'il occupe 

 de très vastes surfaces dans les vallées moyennes du Danube et du Rhin, et, en France, dans 

 le bassin du Rhône. 



L'origine du lœss a donné lieu à d'assez nombreuses théories. Un certain nombre d'au- 

 teurs ont considéré cette formation comme une boue glaciaire produite à l'époque de l'extension 

 des grands glaciers et transportée par les eaux fluviales. C'est l'opinion de Lyell, de Geckie et, 

 spécialement pour le bassin du Rhône, de Faisan, Lortet et Locard. Cette théorie, qui soulevait 

 de grosses objections, n'est plus admise aujourd'hui. 



La théorie éolienne, émise par de Richthofen, attribue au vent une importance prépon- 

 dérante : les poussières soulevées au voisinage d'anciens lacs desséchés auraient été arrêtées 

 au passage par la végétation des steppes voisines et, par leur accumulation, auraient donné 

 naissance aux dépôts du lœss. Il semble difficile d'adopter cette unique explication, en contra- 

 diction absolue avec les données faunistiques : nous verrons, en effet, que la faune du lœss est 



1 Lapparent (A. de), Traité de Géologie, 5 e édition, III, p, 1694, 1906. 



2 Richthofen (De). Geological Magazine, p. 293, 1882, 



;; Dans le Dauphiné, on donne souvent au lœss le nom de terre à pisé. 



4 Quand cette coloration passe au rouge, on lui donne parfois le nom de Lehm rouge. Cette coloration qui 

 se trouve toujours à la partie supérieure des dépôts, est due à une série complexe de causes, parmi lesquelles les 

 eaux pluviales semblent avoir joué un rôle prépondérant. Se basant sur cette différence d'aspect, Sauvanau r 

 Recherches analytiques sur les terres végétales (Annales Société Agriculture Lyon, VIII, p. 419, 1845), a cru, 

 pouvoir distinguer un Lehm rouge et un Lehm jaune. Cette division n'a aucune valeur stratigraphique. 



