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confermalo forse perchè in questo caso non si traila di sostanze alcaloidiche, che sono 

 quelle che precipuamente esercitano un'azione venefica sulle piante. 



Come s"è accennato nell'introduzione, la betaina o Lr\mei,i\g\icoco\ìa.,COOH.CH 2 N(CH 3 ) 3 OH, 

 avrebbe dovuto essere tossica analogamente alle basi quaternarie; invece, a differenza dei 

 sali di tetrametilammonio, (CH 3 ) t N.R, è soltanto lievemente dannosa. Da principio, per 

 spiegare la ragione di questo contegno, abbiamo supposto che la belania fosse contenuta 

 normalmente nei fagioli, ma le prove fatte sull'estratto di una notevole quantità di piante 

 ci convinsero del contrario. Non polendo invocare una simile spiegazione abbiamo imma- 

 ginato che l'influenza dei metili da noi tante volte riscontrata dipendesse dall'indole della 

 sostanza fondamentale in questione e che se questa fosse completamente innocua e nor- 

 malmente presente nelle piante, l'introduzione di metili o di radicali acidi potrebbe non 

 determinare un'azione venefica: che in altri termini non fossero i radicali per se stessi 

 dannosi, ma che servissero assai più ad esaltare l'effelto di sostanze più o meno nocive 

 o estranee alle piante. Così, come s'è visto, essendo la glicocolla, COOH.CH^NH^ simil- 

 mente agli altri acidi amidati, innocua, si capirebbe che lo sia pure la betaina. Le ulteriori 

 esperienze fatte in questo senso confermarono la supposizione. Comparando i tre acidi ere- 

 silici o metilsalicilici, C 6 H 3 {CH 3 )(OH){COOH), coll'acido salicilico, C H 4 (OH) (COOH), ab- 

 biamo trovato che essi sono lievemente tossici perchè quest'ultimo non è del tutto innocuo 

 ed è estraneo alle piante di fagioli; invece l'acido dimetilpirroldicarbonico asimmetrico, 

 C^CHJ^COOH^NH, è innocuo come il pirrolcarbonico, C 4 H 3 .COOH. NH, perchè il nucleo 

 pirrolico, come è ben noto, non è estraneo allo piante ma costituisce la parte essenziale 

 della clorofilla. Peraltro la prova più stringente in favore di questa tesi l'abbiamo avuta 

 comparando l'azione del glucosio, C 6 H^O c , con quella del metilglucoside, C 6 H n O ò .OCH 3 , e 

 del solfalo potassico col inetilsolfato potassico, K(CH 3 ) SO t , che sono tutti e quattro innocui. 

 L'azione dei derivati serve dunque a svelare quella dei composti fondamentali e se i primi 

 non producono effetti dannosi, ciò significa che la sostanza fondamentale è del tutto innocua. 

 Inversamente peraltro non si può dir sempre che sostanze le quali non manifestano effetti 

 nocivi si mantengano tali anche nei loro derivati metilati; così la iantina è innocua mal- 

 grado la velenosità della teobromina e della caffeina. La spiegazione di questo fatto appa- 

 rentemente contraddittorio è compresa in quella più generale che noi crediamo possa servire 

 a risolvere il problema fondamentale dell'influenza dei radicali nell'azione delle sostanze 

 sulle piante. Si potrebbe ammettere che, come si fa nei laboratori, le piante si servano di 

 radicali alooolici od acidi per rendere più resistenti all'ossidazione quei composti che con- 

 tengono il gruppo ossidrilico, l'aininico e l' inimico in quelle sostanze di cui abbisognano 

 e ne viene che permanendo esse così nell'organismo esercitino quell'azione che altrimenti 

 verrebbe a mancare. Per averne la prova sperimentale abbiamo comparato la resistenza 

 all'ossidazione impiegando la poltiglia di spinaci in presenza di ossigeno delle già accen- 

 nate coppie di sostanze note per la loro diversa azione sulle piantine di fagioli. I risultati 

 corrisposero pienamente all'aspettativa, come dimostrano i numeri riportati nel seguente 

 specchietto : 



