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a sfidare i secoli ; al modo stesso che, secondo loro, le dimensioni delle diverse 

 parti della piramide stessa dovrebbero, opportunamente combinate fra loro, fornire 

 molti altri dati conquistati dalla scienza di quei tempi ed ugualmente affidati, sotto 

 forma muta e misteriosa, alla stessa custodia. 



Comunque sia, è però certo che il primo tentativo a base razionale e storicamente 

 accertato, diretto a misurare la Terra risale ad Eratostene, bibliotecario ad Ales- 

 sandria ed uomo dottissimo, vissuto 230 anni circa prima dell' èra volgare. Avendo 

 egli supposto, secondo le teorie filosofiche del suo tempo, che la Terra avesse forma 

 sferica e che la valle pianeggiante del Nilo si potesse assumere come una porzione 

 della superficie generale si essa, il problema riducevasi per lui a determinarne il rag- 

 gio. Ed, a tale scopo, scelti due punti di distanza conosciuta, Alessandria e Syene, 

 situati presso a poco sul medesimo meridiano, misurò in ambedue a mezzodì di uno 

 stesso giorno, 1' altezza angolare del Sole siili' orizzonte, ottenendo così, dalla differenza 

 di queste due altezze, 1' angolo fra le verticali dei due luoghi, col quale e colla 

 distanza conosciuta fra i punti, venne a conoscere il raggio. 



Tale operazione, per quanto riuscita difettosa a causa della imperfezione dei dati 

 di osservazione adoperati ma, al tempo stesso, inaccepibile dal punto di vista del 

 metodo, costituisce, si può dire, l'inizio della Geodesia; e, sulle traccie di Erotostene, 

 altri tentarono con mezzi e precisioni diverse, ma con metodo sostanzialmente identico, 

 il medesimo problema. Troviamo così, fra gli antichi, Posidonio da Rodi, Ipparco e 

 Tolomeo; nel medio evo, il califfo Al-Mamoun ; in tempi più recenti (1550), il fran- 

 cese Giovanni Fernel e, nel 1615, l'astronomo olandese Snellius il quale, incaricato 

 dal suo governo di determinare di posizione alcuni punti dell'Olanda, intuì (precursore 

 dei tempi moderni) che per superficie generale alla Terra si doveva intendere una 

 superficie di livello simile e prossima a quella del mare : e, misurata con precisione 

 la distanza fra due punti scelti in riva a questo, si servì di essa distanza come base 

 di una catena di triangoli appoggiati 1' uno all' altro ed aventi per vertici i punti che 

 egli doveva determinare di posizione. Ottenne così, pel primo, ciò che oggi chiamiamo 

 una Triangolazione e trasse partito dalla distanza calcolata fra i paralleli di due di 

 questi vertici per eseguire sopra questa col sussidio delle relative determinazioni 

 astronomiche di altezza degli astri, la solita operazione. Questo lavoro di Snellius, 

 per quanto riuscito assai difettoso a causa di errori nei quali egli incorse, è rimasto 

 tuttavia celebre nella storia della Geodesia perche, a parte la precisione degli stru- 

 menti e dei mezzi adoperati, rappresenta, nella sua sostanza, il metodo che si segue 

 anche oggidì in consimili lavori. 



Dopo questo lavoro, anche 1' inglese Nordwood e gli italiani PP. Riccioli e Gri- 

 maldi dello Studio Bolognese si applicarono al medesimo problema; però, anche qui, 

 la imperfezione dei mezzi usati e, più che tutto, il modo grossolano di collimare gli 

 oggetti mediante semplici traguardi a fili, portarono a risultati molto errati, mentre 

 intanto regnava una grandissima incerlezza sul valore, sia pure approssimato, da attri- 

 buire al raggio della Terra. 



