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Fu allora che l'Accademia Francese incaricò l'abate Picard, già nolo per molti 

 interessanti lavori da lui eseguiti, di ripetere, col medesimo metodo, una analoga 

 misura nei dintorni di Parigi, misura che Picard eseguì negli anni 1669-70 fra 

 Àmiens e Malversine usando la maggiore diligenza in tutte le operazioni ed introdu- 

 cendo negli strumenti un perfezionamento d' importanza sostanziale, consistente nel 

 sostituire ai traguardi semplici a croce di fili fino ad allora adoperati dei traguardi 

 a cannocchiale, ciò che permise di aumentare straordinariamente tanto la distanza 

 che la precisione del puntamento. Il risultato ottenuto da Picard, per quanto riscon- 

 trato in seguito anch' esso alquanto difettoso, fu tuttavia il primo ad avere un valore 

 scientifico ed è rimasto celebre nella storia della scienza perchè fornì a Newton un 

 valore abbastanza approssimato del raggio terrestre col quale egli potè verificare 

 I' esattezza della sua famosa legge di gravitazione applicandola all' azione reciproca 

 fra la Terra e la Luna ; legge da lui intuita dieci anni prima e sperimentata senza 

 successo, e, perciò, temporaneamente abbandonata, appunto per avere adoperato nei 

 calcoli un valore troppo errato del raggio terrestre. 



È dunque intanto un merito incontestabile della Geodesia 1' avere, per lo meno, 

 affrettato la scoperta di detta legge, aprendo così il campo alle ricerche dei sommi, 

 che succedettero e che condussero la meccanica del cielo a quel grado di meravi- 

 gliosa perfezione iji cui oggi si trova. Il risultato della operazione di Picard ebbe 

 anche il merito di richiamare V attenzione dei dotti sugli importantissimi movi- 

 menti fletti di nutazione e di aberrazióne fino ad allora completamente ignorati, e le 

 cui cause e le cui leggi formarono il più bel titolo di gloria dell'astronomo B ra- 

 di ey che ne fu poco dopo lo scuopritore. 



III. 



Tutto ciò avveniva verso la fine del Secolo XVII alla quale epoca, in seguito 

 appunto alla scoperta, da parte di Newton, della legge di gravitazione e, da parte 

 di Huyghens, della forza centrifuga, si incominciò a pensare che, ammesso per 

 la Terra uno stato primordiale di fluidità, le azioni combinate della attrazione Newto- 

 niana e della forza centrifuga sviluppata dalla rotazione, dovevano aver prodotto in 

 essa un rigonfiamento all' Equatore avvicinandone così la figura a quella di un' Ellissoide 

 di rotazione schiacciato ai poli, forma di equilibrio che le sarebbe poi, presso a poco, 

 rimasta dopo il raffreddamento. 



Incominciò dunque da questo momento ad affermarsi nettamente il concetto, già 

 intravisto da Snellius, che per superficie terrestre si deve intendere una superficie 

 di livello, cioè una superficie normale in ogni suo punto alla direzione del peso, ossia 

 della risultante fra 1' attrazione Newtoniana delle masse e la forza centrifuga. Tale 

 supposizione sostenuta dall'autorità di Newton e avvalorata anche da fatti soprav- 

 venuti nel campo sperimentale, eccitò la curiosità degli scienziati i quali si diedero 

 con nobile gara a saggiare la variabilità della curvatura dei meridiani, misurando 



