INTRODUCTION. 



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& de l'éternité , puifqu'ils l'ont repréfenté fe 

 mordant la queue & formant un cercle par- 

 fait, pour peindre cette fucceffion infinie des 

 fiècles , & pour exprimer cette durée éter- 

 nelle, dont chaque inftant fuit avec tant de 

 rapidité, & dont l'enfemble n'a ni commen- 

 cement ni fin. C'eft ainfi qu'il étoit figuré en 

 argent dans un des temples de Memphis (il. 

 Ils lui ont attribué l'intelligence , la pré- 

 voyance , & la divination ; & voilà pourquoi , 

 placé autour du miroir de la Deeffe de la 

 prudence , il fut confacré à celle de la fanté , 

 ainfi qu'à Efculape, adoré à Epidaure fous 

 la forme d'un ferpent. Ils lui ont accordé la 

 beauté , puifqu'ils ont dit que Jupiter , qui , 

 pour plaire à Léda , avoit pris la figure élé- 

 gante du cygne, avoit également choifi celle 

 du ferpent, pour obtenir les faveurs d'une 

 autre divinité. Les anciens Po'ëtes n'ont-ils 

 pas encore fait allufion à l'effroi que cet 

 animal infpire , au poifon que fa morfure 

 diftille , Se aux maux incurables qu'il pro- 

 duit, iorfqu'ils l'ont donné aux Euménides 

 dont il entoure la tête; à l'envie dont il perce 

 le cœur; à la difeorde dont il arme les mains 

 fanguinaires (2). 



Apothéose des serpens. Toutes ces idées 

 des anciens Philofophes s'étant répandues 

 parmi les peuples à demi-policés de l'Amé- 

 rique Se parmi les hordes fauvages <le l'A- 

 frique, embellies d'ailleurs par l'imagination, 

 ou altérées par la crainte & la fuperflition , 

 ont procuré à ces animaux les honneurs de 

 I'apothéofe. Dans quelques contrées de l'an- 

 cien Si du nouveau monde , quelques efpèces 

 de ferpens ont eu & confervent encore au- 

 jourd'hui des temples , des prêtres , Se des 

 victimes. Les habitans de l'Amérique fep- 

 tentrionale rendoient autrefois aux Serpens à 

 fonnettes un culte proportionné au mal que 

 caufoit leur morfure, qui n'en étoit pas ce- 

 pendant moins mortelle ; mais dès qu'ils ont 

 connu les moyens de la guérir, ces ferpens 

 ont perdu leurs autels ; & le dieu n'a plus 



(1) M. le C. de la Cepêde,Hifi. Nat. dis ferpens , 

 pag. s?. 



(i) Pour a\'oir une idée plus étendue des opinions des 

 Anciens fur les qualités des ferpens , il faut confulter Plu- 

 tarque, Traité d'J fis & d'Ofiris. Eusèbe , Pre'p. évang. 

 liv. 3. Schaw. Obferv. géograph, fur la Syrie & l'E- 

 gypte, tom. z , chap. <;. M. Savary , Lett. fur l'Egypte , 

 tom. i,p.ni, fiv. , &a 



été à leurs 'yeux qu'un animal odieux, mal- 

 faifan-t & féroce. 



Dans le Royaume de Calicut , fur la côte 

 de Malabar, ce même ferpent efl cependant; 

 encore adoré. Les Brames le repréfentent 

 comme créé de Dieu pour affliger les hommes 

 Si les punir de leurs fautes. Le Gouverne- 

 ment foutient cette opinion ridicule ; Se le 

 peuple y ajoute foi , fans fe donner la peine 

 de l'examiner. Qui fait même fi celui qui 

 voudroit le détromper , ne feroit pas le martyr 

 du fanatifme des Brames, ou une victime 

 immolée par l'ignorance Si la fuperflition ? 

 On fait qu'un matelot hollandois, qui avoit 

 tué , dans le Royaume de Juïda en Afrique y 

 un ferpent dont il avoit été mordu, eut beau- 

 coup de peine à fe dérober par la fuite à la 

 pourfuite d'une multitude de femmes quil'af- 

 faillirent à coups de pierres (1). 



Le Serpent à Lunettes efi, pour les Indiens 

 Gentils , l'objet d'une vénération fuperfti- 

 tieufe , fondée fur quelques légendes mytho- 

 logiques. Ils ne défignent prefque jamais 

 cette Couleuvre , fans y joindre les qualifïca-- 

 tions de royale , de bonne ou de faiute. 

 Quelques-uns la voient avec joie aller & 

 venir jufques dans l'intérieur de leurs mai- 

 fons, malgré les exemples fréquens qu'ils ont 

 fous les yeux des dangers qu'occafionne une 

 hofpitalité fi dangereuie ; car comme , fans 

 s'en apercevoir ou pendant le fommeil , il elt 

 très-poffible de lui faire du mal, aufîl-tôt elle- 

 s'en venge avec fureur. Sa morfure peut 

 caufer la mort en deux ou trois heures de 

 temps , fur-tout fi le venin a pénétré quel- 

 ques mufcles ou quelque vaiffeau un peu 

 confidérable (2). Mais ce font principalement 

 les individus qui rampent dans l'enceinte Se 

 fous la fauve-garde des temples qui obtien- 

 nent les honneurs divins. Un Malabare qui 

 trouve un ferpent de cette efpèce dans fa' 

 maifon , le fupplie d'abord de fortir. Si fes 

 prières font fans effet, il s'efforce de l'attirer' 

 dehors en lui prefentant du lait ou quelque 

 autre aliment. S'obftine-t-il à demeurer? on 

 appelle les Bramines qui lui préfentent élo- 

 qnemment les motifs donc il doit être touché^, 

 tels que le refpeét du Malabare Se les adora- 

 tions qu'il a rendues à toute l'cfpèce. Pen- 



(1) Voyez le Voyage de Smith en Afrique. 



(~) Effliis philof. fur les mœurs de divers animant 

 étrangers , p. 10.. 



