xiv I N T R O D 



la manière dont le fœtus fort de l'œuf, ni 

 comment il fe développe ; mais nous avons 

 quelques détails fur la Vipère. Nous favons 

 que fes petits, dont la longueur eft de douze 

 ou quinze lignes au moment de leur naif- 

 fance, ne font en état de fe reproduire qu'au 

 bout de deux ou trois ans , & qu'ils ne par- 

 viennent à leur entier accroiffement que dans 

 fix ou fept ans. La très-grande différence 

 qui exifte entre le peut Devin. , renfermé 

 dans fou œuf, & la grandeur exceifive qu'il 

 acquiert étant adulte, fait préfumer qu'il s'é- 

 coule un laps de temps coniîdérable avant que 

 ce ferpent foit entièrement développé. 

 Grandeur. Il eft peu de faits auffi fufceptibles 

 d'exagération que ceux qui fe rapportent à 

 la taille des ferpens. L'imagination , vive- 

 ment agitée & ébranlée à Palpée! d'un objet 

 effrayant , eft toujours difpofée à enchérir 

 fur la réalité. C'elt ce qui eft arrivé à l'é- 

 gard de piufieurs Voyageurs qui , faifis 

 d'effroi & de terreur en parcourant les déferts 

 de l'Afrique & les contrées fauvages de l'A- 

 mérique, ont compofé leurs relations d'après 

 les fenfations qu'ils ont éprouvées (i)- Ce- 

 pendant, en réduifant tous ces récits à leur 

 jufte valeur , il eft certain qu'il y a des fer- 

 pens d'une groffeur démefurée. Le genre 

 des Boas , & principalement l'efpèce que 

 nous avons appelée Devin, fournit les plus 

 gros individus. II n'eft pas douteux que 

 c'étoit à cette tribu qu'appartenoit cet énorme 

 ferpent qui arrêta, pour ainfi dire, autrefois 

 l'armée romaine , près du fleuve Begrada, 

 entre Utique & Cannage (2) , & que Ré- 

 gulus vainquit à l'aide de fes troupes. Cet 

 animal redoutable , preffé par la faim , fe 

 jetoit, dit-on, fur les foldats qui s'appro- 

 choient de la rivière pour y puifer de l'eau, 

 les écrafoit du poids de fon corps ou les 

 étouffoit dans fes replis tortueux , ou enfin 

 les faifoit périr par fon foufHe empoifonné. 

 Les dures écailles de fa peau le rendoient 

 impénétrable à tous les traits qu'on lui lan- 



(1) Olaus-Magnus parle d'un ferpent de Norwège qui 

 avoit plus de deux cents pieds de longueur & vingt pieds 

 de circonférence Lit'. 11 , chap. 43. Les ouvrages de 

 Scheuchzer , de Séba , de Gumilla , de Labat, &c. , font 

 pleins d'iuftoires de ferpens rnonfrrueux:. 



(z) Ce fleuve porte aujourd'hui le nom de Mégerda ; il 

 fe jette dans ia mer Méditerranée , entre Tunis & Bi- 

 çerte. 



U C T I O N. 



çoit; il fallut dreffer contre lui des machi- 

 nes de guerre & l'attaquer en forme comme 

 une citadelle: enfin après bien de coups inu- 

 tiles , une pierre d'une groffeur énorme , 

 pouffée a.ec vigueur, lui brifa l'épine du 

 dos & l'arrêta dans fa courfe. On eut bien 

 de la peine à l'achever , tant les foldats crai- 

 gnoient d'aborder un ennemi encore formi- 

 dable , même aux approches de la mort. 

 Régulus envoya à Rome fa peau, qui étoit 

 longue de cent vingt pieds: Ce fait paroît 

 preique incroyable; cependant il eft rapporté 

 par Valère-Maxime & par Pline le Natura- 

 lifte (1) , qui affûte que cette peau fut fuf- 

 pendue dans un temple où on la voyoit en- 

 core du temps de la guerre de Numance : 

 ainfi, à moins de renoncer à tous les monu- 

 mens de l'Hiftoire , il faut admettre l'exinence 

 de ce terrible animal , dont fans doute les 

 dimenfions ont été un peu exagérées. 



Diodore de Sicile raconte encore de 

 quelle manière on prit , en Egypte , fous Je 

 règne de Ptolomée , un ferpent long de 

 trente coudées. « Piufieurs chaffeurs ,. dit-il , 

 » encouragés par la munificence de Ptolo- 

 » mée, réfolurent de lui amener à Alexan- 

 » drie un des plus grands ferpens. Ce monftre 

 » vivoit fur le bord des eaux : il y demeu- 

 » roit ordinairement immobile , couché à 

 » terre 8c replié en cercle ; mais lorfqu'il 

 » voyoit quelque animal approcher du rivage 

 » qu'il habitoit , il fe jetoit fur lui avec im- 

 » pétuofité, le faififfoit avec fes dents, ou 

 » l'enveloppoit dans les replis de fa queue. 

 » Les chaffeurs, l'ayant aperçu de loin, 

 » imaginèrent qu'ils pourraient aifément le 

 » prendre dans des lacs & l'entourer de 

 » chaînes. Ils s'avancèrent donc avec cou- 

 » rage; mais lorfqu'ils furent plus près de 

 » ce ferpent démefuré, le feu qui fortoit de 

 » fes yeux, fon dos hériffé d'écaillés, le 

 33 bruit qu'il faifoit en s'agitant , fa gueule 

 » ouverte & armée de dents longues & cro- 

 » chues , fon regard horrible & féroce les 

 » glacèrent d'effroi. Ils osèrent cependant 

 » avancer pas à pas & jeter de forts liens 

 » fur fa queue ; mais à peine ces liens eu- 

 » rent-ils touché Je corps de l'animal , que 

 » fe retournant avec fureur & faifant entendre 

 » des fifflemens ai«us, il dévora le chaffeur. 



(il Valère- Maxime , llv. 1 , çhap. 8. Plïn, Hiji. 

 $ïat. llv. 8. 



