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nen scheinen, den alle placentalen Säugethiere nach kürzerem 

 oder längerem Aufenthalt zu durchschreiten hatten. In dieser 

 Weise aufgefasst, rollt sich die Geschichte des Lebens stückweise 

 ab und lässt sich nur aus unvollständigen Hieroglyphen entziffern, 

 aber sie ist dafür auch voll fruchtbarer Anschauungen und fort- 

 schreitender Bewegung. Es handelt sich namentlich darum, die 

 stets wachsende Schwierigkeit zu bewältigen, die man bei Beob- 

 achtung der Uebergänge vorfindet, sobald man einmal die Arten 

 verlassen hat, und höhere Gruppen in das Auge fassen muss. Die 

 Verwandtschaftsgrade werden stufenweise schwächer, schrumpfen 

 zu fast unsichtbaren Fäden zusammen, ja zerreissen in den meisten 

 Fällen. Man muss sich an die geringsten Anzeichen halten. Die 

 heutige Natur, die zwar weniger reich an originellen Charakter- 

 zügen, als die der älteren Perioden, aber zugänglicher und leichter 

 erforschbar ist, zeigt uns freilich manche Beispiele von Ueber- 

 gängen zwischen den Kreisen und Classen. Bilden die Amphibien 

 nicht ein verbindendes Mittelglied zwischen den Reptilien, mit 

 denen sie früher vereinigt wurden, und durch den Axolotl und 

 Lepidosiren mit den Fischen? Sind es nicht gerade den Sala- 

 mandern verwandte Amphibien, die zugleich Charaktere besitzen, 

 wodurch sie sich den Fröschen nähern, aber ausserdem noch 

 einen freilich sehr kurzen Schwanz haben, welche G a u d r y in den 

 jüngsten Schichten des Kohlengebirges gegen das Ende der paläo- 

 zoischen Periode gefunden und unter den Namen Protriton 

 petrolei beschrieben hat? Betrachtet man die Fische, so sieht 

 man, dass der Wirbelthiertypus sich nach und nach verwischt 

 oder wenigstens seine scharfe Ausprägung verliert, wenn man zu 

 den Knorpeltischen kommt. Durch den Amphioxus grenzen die 

 letzten Wirbelthiere an die Ascidien oder Mantelthiere , eine 

 Gruppe von Wesen, die jedenfalls noch tiefer steht als die Weich- 

 thiere, aber trotz dieser relativen Unterordnung einen Uebergang 

 zu den höchsten Thieren bildet, der freilich erst in Folge einer 

 langen Reihe von Kettengliedern geschah, von welchen nur wenige 

 jetzt noch existiren. 



In dieser Hinsicht versetzen uns die paläontologischen Unter- 

 suchungen sogleich in das Herz der Frage, indem sie uns zeigen' 

 wie die Wesen sich nach und nach umgeändert haben. Alle primi- 

 tiven Thiere sind Meerthiere, denn das Leben muss, wie wir 



