IV. FAITS DIVERS ET EXTRAITS DE CORRESPONDANCE. 



La Betterave 



Discours prononcé par M. Drouyn de Lhuys, président, à Couverture 

 du Congrès régional agricole et sucrier, à Compiègne, le 24 mai 



1877. 



Messieurs, 



Je n'ai pas la prétention d'aborder devant vous quelqu'une des ques- 

 tions commerciales, techniques ou fiscales qui ont été maintes fois sou- 

 levées au sujet de la belle industrie dont vous êtes les représentants les 

 plus autorisés. Je voudrais seulement vous rappeler son point de départ 

 et vous faire mesurer la rapide croissance de cette branche importante 

 de notre production agricole qui, en moins de trois quarts de siècle, a 

 conquis dans le Nord de la France la primauté dévolue depuis si long- 

 temps à la culture de la vigne dans nos provinces du Midi. 



Dût l'aveu en coûter à notre patriotisme, je dois dire que l'art d'ex- 

 traire le sucre de la betterave, qui s'est si merveilleusement développé 

 sous l'impulsion de nos savants et de nos industriels, n'est point né sur 

 notre sol. La plante elle-même n'y serait point indigène, s'il est vrai, 

 comme on le prétend, qu'elle ait été apportée de la Bohème par les bar- 

 bares qui ravagèrent la Gaule au déclin de l'empire romain. Dans son 

 Théâtre d'agriculture, Olivier de Serres en parle comme fourrage et 

 semble avoir deviné la possibilité d'en retirer l'eau-de-vie que fournit 

 son jus fermenté. Ses mérites pour l'alimentation des bestiaux étaient 

 signalés avec enthousiasme dans une brochure publiée à Paris en 1780, 

 par l'abbé Commerel, correspondant de la Société royale des sciences et 

 des arts de Metz, sous le titre d'Instruction sur la culture, l'usage et les 

 avantages de la betterave champêtre. 



Quoi qu'il en soit, l'honneur d'avoir démontré l'existence du sucre 

 dans la betterave appartient au chimiste allemand MargratF, né en 1709. 

 Ce savant eut l'idée de traiter par l'alcool diverses plantes indigènes à 

 racines sucrées, telles que la carotte et la betterave, tant rouge que 

 blanche, et il reconnut que celte dernière contenait jusqu'à 6 pour 100 

 de son poids en sucre. Voici quelques extraits d'un mémoire publié par 

 lui en 1745; vous y verrez avec intérêt poindre la précieuse découverte 

 dont lui-même, à coup sûr, ne pouvait prévoir l'immense avenir : 



c J'ai pris des racines de bette blanche, coupées en tranche et les ai 

 fait dessécher. Je les ai ensuite réduites en une poudre grossière ; j'ai 

 pris 8 onces de celte poudre et les ai mises dans un vase de verre qu'on 

 pouvait boucher ; j'y ai versé lô onces d'esprit-de-vin le plus rectifié. J'ai 



