EXCURSION ET PECHE DU CORAIL A LA CALLE. 719 



corail devait être pèche. Avant de parler de la pêche, disons 

 un mot du corailleur et de la manière dont il s'oriente en 

 pleine mer, sans boussole, pour rencontrer juste le point où 

 il veut jeter ses nombreux filets. 



Les bateaux corailleurs sont petits, jaugeant de 10 à 20 ton- 

 neaux et ont pour équipage dix hommes, simples corailleurs, 

 plus le patron, qui a toute la confiance de l'armateur et toute 

 la responsabilité de la pêche. Pour être accepté comme patron, 

 il faut avoir quelque connaissance de la navigation et avoir 

 donné des preuves d'une grande probité. C'est lui qui con- 

 serve les produits annuels de la pêche et les rapporte à son 

 armateur : on conçoit déjà l'importance de pareilles qualités. 



Les simples corailleurs sortent ordinairement des dernières 

 classes de la société et travaillent comme de vrais forçats. Il 

 faut, comme ils me le disaient, être sorti des galères pour 

 supporter une pareille position. On m'a assuré que plusieurs 

 d'entre eux sortaient en effet de ces lieux de punition et que, 

 ne sachant où se réfugier dans le monde, ils se faisaient corail- 

 leurs. Ces hommes témoignent d'ailleurs la plus grande obéis- 

 sance au patron, qui les fait mouvoir sur son petit bateau aussi 

 despotiquement qu'un capitaine de vaisseau fait tourner son 

 équipage ; c'est parmi ces dix hommes que le patron choisit 

 celui qui a le mieux mérité sa confiance pour en faire son 

 second. Celui-ci ne travaille ni plus ni moins que les autres ; 

 mais lorsqu'il a exercé longtemps et loyalement l'emploi de 

 second, il peut espérer devenir premier patron ou comman- 

 dant en chef d'un bateau, rôle fort envié dans la république 

 des corailleurs. 



Telle était la composition de l'équipage avec lequel j'allais 

 passer vingt-quatre heures. A peine le jour commençait-il à 

 poindre, le patron me dit qu'ils allaient jeter les filets, mais 

 sans espoir de prendre beaucoup de corail quoiqu'il y en eût 

 considérablement dans cet endroit. Après lui avoir demandé 

 l'explication de ce qu'il venait de me dire et sur les moyens 

 qu'il employait pour s'orienter, voici ce qu'il me répondit : 

 — Le fond de la mer est hérissé de rochers de toute gran- 

 deur; c'est sur la surface Sud, qui regarde la terre, que le corai 



